沈竹楼者，浙右诸生。其父为县吏，有二子，竹楼居长，次子随父业，日有进益，以助饔飧。惟竹楼入泮后，教读自给。妻李氏，亦吏家女，纺织以佐之。既乏精馔以供高堂，而大比之年，反取给于乃父厥弟。是以父母日恹薄之，詈以书痴而虐使其妻。是岁，竹楼病，生徒皆散，益不能支。病痊，谓李氏曰：“予忝为丈夫，而不能仰事俯育，诚自愧恧，然死守蠹简，乌能奋发？戚某幕游楚南，为贵介所尊奉，予拟投之，改习刑名家言，或可致富，卿其勿辞辛苦，相随翁姑，守我三年，若无音耗，是予业勿成，誓死九原，任卿自便。”妇泣诺之。竹楼告贷亲故，得数金，飘然入楚。访其戚，适于月前病殁，竹楼无所依倚，行李俱尽，进退两难，决意自裁，遂潜至方城外之邮亭，解带缢。时有千户张弁，巡檄至此，瞥见之，叱兵往探，体尚温，与千户共解而撅救之。竹楼始苏，询得其故，千户曰：“若既诸生，必能书，请为我记室，我能衣食之，徒死何为？”竹楼从之，为张千户勤司笔札，甚相得也。
不数年，张官至淮帅，淮上鹾商与帅往还者，必晤沈先生，乐其为人和厚，咸赞仰之。帅亦极力推许，而嗟其无业。商体帅意，群请伺公堂，岁奉数百金，竹楼绰有余裕矣。又数年，张帅卒，竹楼为之治丧，送其属归楚，复至淮上。商人益信其笃诚，谋为立鹾业。竹楼不辞劳瘁，会计维精，而上下亲睦，业浸大，分配帑金百万，俨然巨商矣。手下司事者以百计，或劝其广纳妻妾，竹楼不忍负其妇，喟然涕泣，将治装以迎之。
值国家有川楚之变，助饷十万，获赏四品衔，遂置象服霞裳，明珰金翠之饰数十笥，若者奉父母，若者给妻弟。摒挡毕，泛画舫载珍宝，从者数十人，闯然南旋。见者仰望若巨公，皆侧目视，侧足立。未几，抵武陵，先使豪奴驰报，一乡皆惊，争来问询。竹楼至，父母迎门，弟亦伏谒，亲串趋承，酬应不绝。仰其气象光昌，莫不啧啧称叹曰：“大丈夫当如是也。”竹楼不见其妻，问诸父母，则曰：“儿已显贵，不患无佳妇，何惓惓于是？”竹楼疑焉，遂访妻母，李媪贫病无聊，见婿来声势赫耀，媪惊喜交集，不觉大恸曰：“孰谓郎君死耶，我女无福。”竹楼亟叩所以，媪曰：“郎君勿怪，是汝父母之过。自郎君去后，旋闻凶耗，我女欲殉者再，我以无确信止之。不意汝父母憎其坐食为累，亦欺我惛髦，不谋而嫁卖于某吏，去数年矣。”竹楼喟然长叹，既而曰：“十年夫妇，宁得忘情，兹虽别抱琵琶，非其本意，可俾予一见不？”媪曰：“一见何妨，即珠还，亦似不难。”遂唤舆迎之。妻见竹楼，不胜悔恨，曰：“郎何绝妾甚，不通一音，翁姑以凶耗为真，致妾不得安于其室。今既决绝矣，又邀妾何为！”
竹楼诉其始末，深恨不早报也。映从者将衣服宝饰为赠，妻置不视，谓媪曰：“想郎君饥矣，母伴之，妾为治馔。”媪出沽酒，而妻入厨下自缢。媪回，惊唤邻人集，抚之已毙。某吏闻之，以威逼鸣官，官唤竹楼，讯得其故，笞吏而释之。竹楼厚葬其妻而回，尽出所带之物，尚值万金，以奉父母。曰：“是足为终养之资，儿无负亲恩，请暂归淮上，迎有日也。”其父母愧且悔，唯唯而已。竹楼回舟，至金山寺止宿，遣其仆从，将帑金缴纳，余资拥载以来，尽输禅室，以佐佛事，因披剃为僧以终。