《荣枯鉴》由五代宰相冯道写成，他是中国大规模官刻儒家经籍的创始人。历仕后唐、后晋、契丹、后汉、后周四朝十君，拜相二十余年，人称官一场“不倒翁”。好学能文，主持校定了《九经》文字，雕版印书，世称“五代蓝本”，为我国官府正式刻印书籍之始。
冯道（882～954），字可道，自号长乐老人；汉族，五代瀛州景城（今河北交河东北）人。其祖上有时务农，有时教书，地位都很低，但冯道却从小受家庭的影响，酷一爱一读书，文章也很有水平。他沉稳忠厚，不挑剔吃穿，只知读书，书虫冯道在本地出了名，占据幽州的刘守光慕名将他召去做了幕僚。当时刘守光不但想扩充地盘，还想称帝，冯道多次劝阻，惹得刘守光一怒之下将他打入大牢，幸好朋友相救，这才脱险。也许这次事件使冯道开始变得谨慎起来，也变得圆滑了许多。
刘守光被李存勖俘虏杀死后，投河东监军张承业作巡官，张承业很欣赏他的文章，将他保举给了李存勖任河东节度府掌书记。李存勖称帝（后唐庄宗）后，先升为郎中、翰林学士，灭了后梁又授户部侍郎。不久冯道父亲去世，按封建法律规定，要暂时辞官回乡守孝。服孝期间，家乡闹饥荒，冯道在家乡并没有摆官架，而是亲自下地劳动，也上山砍柴，并将自己家里的财物全部拿出来周济乡亲。守孝期满后回到京城，这时的皇帝已经是后李嗣源（后唐明宗），李嗣源对他的为人也很赞赏，认为他当初在家守孝时不端官架是真士大夫。因为李嗣源的赏识，不久冯道便被升为宰相，他也找机会向李嗣源进谏。李嗣源死后，由李从厚（后唐愍帝）继位时仍然是宰相。当李从厚出奔卫州（今河南汲县）时，李从珂（后唐末帝）起兵夺得帝位后冯道率百官迎接，仍然被任命为宰相，后虽一度出为同州（今陕西大荔）节度使，一年后又任司空，朝议令掌祭祀时扫地的职事。
不久，石敬瑭（后晋高祖）勾结契丹灭了后唐，为稳定政局，又让冯道当宰相。出使去契丹顺利归来后，受到石敬瑭的进一步重用，后晋不设枢密使后，将其职权归入了中书省，由他任中书门下平章事，加司徒，兼侍中，封鲁国公，政务不管大小都问他如何处理。石敬瑭死后，石重贵（后晋出帝）继位，他仍为宰相，且加太尉，封燕国公。后出任匡国军（治同州）节度使，又徙镇威胜（治邓州，今河南邓县）。石重贵在景延广等人的支持下和契丹开战，大战了三次，最后终因杜重威投降而无兵可调，后晋灭亡，石重贵等也被迫流亡契丹。耶律德光（辽主）任命他为太傅，耶律德光北撤时也一直随从到了常山。
后晋开运四年（公元947年）在刘知远（后汉高祖）看准时机于太原称帝，建立了后汉政权。在位不满一年便去世了，其子刘承佑（后汉隐帝）继位，在后汉冯道仍然被授予太师，生活得自一由又自。由于朝廷激烈的内争，邺都留守郭威和侍卫步军都指挥使王殷等举兵攻入开封，隐帝刘承佑被杀，后汉灭亡，郭威（后周太祖）在开封称帝，仍重用冯道出任宰相。郭威病死，由郭威的内侄和养子柴荣（后周世宗）继位。冯道因反对且讥讽世宗柴荣亲征攻打北汉，惹恼了世宗柴荣，让他负责修郭威的陵墓，当了个没有什么实权的山陵使，陵墓修好后，冯道就病逝了，终年七十三岁。