朱怀镜上次从北京回来没几天，梅次地委、行署好几位领导都弄了顶礼帽戴着，就连颜色也多半是朱怀镜那种藏青色。半个月之后，也就是一次地委扩大会议之后，半数以上的地直部门领导和县市领导都戴上礼帽了。老百姓看着乐了，编了顺口溜：礼帽头上戴，四个轮子转；说像许文强，没有那么帅。周润发扮演的许文强，戴着礼帽，风流倜傥，老百姓印象太深刻了。中国还从来没有过如此受人喜爱的流氓。
伴着礼帽一块儿风行的是关于朱怀镜马上就要当地委书记的传闻。戴了礼帽的各级领导，几乎没有谁不知道朱怀镜头上那顶礼帽是市委王书记送的。那天朱怀镜回到梅次，去缪明那里汇报。缪明抬头一看，说：“你这帽子好像王书记那顶。”朱怀镜笑笑，说：“是的。王书记硬要送给我。”缪明脸上便不太自然了，却使劲儿笑着，说：“很好，很有风度。”后来陆天一见了他，也说：“好像王书记的帽子啊！”他照样笑笑，说：“王书记非送给我不可。”陆天一也是眼睛一亮，立马拍了他的肩膀，笑眯眯的，很有意味。
真是奇怪，他们对王莽之帽子的印象怎么如此深刻？似乎王莽之也是最近才戴上礼帽的。几夜之间，礼帽就成了梅次领导干部的标志了。陆天一也弄了顶礼帽戴着，黑色的。缪明虽然没有戴礼帽，却也找了个机会说自己戴帽子不好看。那是地委领导开会时，缪明玩笑着说的。明白人听着却不像玩笑，他也许是想叫大家别误会了，莫以为他有意弄得同大家离心离德似的。其实这帽子就是他心头的一个结，它的象征意味太大了。
朱怀镜本是无意间说出帽子的来历的，绝无炫耀的意思。可是，说他要高升的传言却更甚了。如今没有传闻的领导，往往是没有出息的。传闻大致是三类：升官、贪污和情人。其实早就有风声，说缪明要上调，朱怀镜接班。如今他将王莽之的礼帽往头上一戴，人们更加相信那些话了。
朱怀镜却因传闻而略感不安。他同王莽之的关系，好像是近了，但还尚欠火候。那么传闻太过火了，怕有负面影响。外面传得有鼻子有眼睛，他只是装蒜。辟谣显然是多此一举。因为吴飞、郑维明的被捕，梅次官场显出些耐人寻味的异样来。缪明、陆天一和地委、行署其他头头脑脑也在传闻中各就各位，有的说要调走，有的说会留任，有的前途未卜。各种传闻大同小异，较为一致的是：朱怀镜任地委书记，陆天一只怕要被抓起来。
传闻越来越盛行，就连朱怀镜都感到奇怪了。本来是不足为怪的，领导干部有些传闻太正常了。难道一顶帽子就真可以改变他的命运？只有神话中才有这种神奇的帽子，可以让它的主人实现所有愿望。
可是，官场中很多看似怪诞的东西，其实就是真实的。据说当年，从不戴帽子的赫鲁晓夫，有一天心血来潮，戴了顶皮帽子召集政治局会议，结果十五分钟之内，其他政治局成员都有工作人员从家里取了皮帽子送来。他们相视一笑，同总书记保持高度一致。在办事效率极低的苏联，这简直像玩魔术。荆都就流传过文化厅厅长同上面保持一致的故事。有次，文化厅的几位老同志一边打麻将，一边看电视新闻，见中央领导穿了中山装。有人就说，明天你们注意，我们厅长要是不穿中山装上班，我就是孙子！第二天一早，几个老头子约好，打完太极拳，便站在办公楼前看把戏。果然见他们的厅长身着蓝哔叽中山装，风纪扣扣得严丝合缝，踱着方步走过来了。几位老人顿时乐了，笑弯了腰，弄得那位少年得意而又惯于故作老成的年轻厅长莫名其妙，手足无措。有人事后添油加醋，说那位年轻厅长慌手慌脚抬手揩脸，怕自己脸上沾着口红，原来他晚上是在情妇那里过夜。
那顶普通不过的帽子，竟会在梅次引发连锁效应，朱怀镜事先真没料到。他的印象中，这么跟着领导学样的，前几年还有过一次。那年荆都郊县遍发大洪水，市长下到各地察看灾情。市长有个偏好，就是折扇不离手。整个夏天，只要打开电视，就是市长在那里手摇折扇，指点江山。一时间，折扇在荆都官场风行起来。老百姓管折扇叫油纸扇，于是又有了顺口溜：油纸扇儿手中摇，十有八九是领导。跑到东来跑到西，不是吃喝就是嫖。当年的确有几位领导干部不争气，因为嫖娼翻身下马。
朱怀镜想自己在北京上李老部长家拜访了之后，王莽之马上单独接见，然后把头上戴着的帽子取下来送给他。这一切看上去平平常常，仔细想想又意义深远。那么这顶帽子就不是简单的帽子了。
也许正因为这帽子的不寻常，他担心自己在梅次的处境复杂起来。缪明照样很是客气，但不再同他单独商量事情了。吴飞案、郑维明案不见有新的进展，缪明很是着急，却再也没有向朱怀镜讨过主意。这事本应是李龙标抓的，缪明只需过问一下就行了。可李龙标是个病人，不能让他太劳神了。缪明也正想亲自抓着这事儿，恰好李龙标病着，这就更加顺理成章了。陆天一的态度是不易捉摸的，但朱怀镜猜想他肯定不会太舒服。陆天一向来认为只有他自己才是梅次的老大，不会在任何人面前服输。其实不管缪明还是陆天一，都不相信外界的传闻是真的。只是他们猛然间才发现，朱怀镜同王莽之原来关系很好。他们起先没有弄清人脉，可见朱怀镜老到得很。陆天一的不舒服，说得庸俗一些，就是见自己身边多了一个同他在王莽之面前争宠的人。而缪明只怕是悔恨交加了，悔恨自己不该把朱怀镜当做最可信赖的人。
朱怀镜终于知道，检察长向长善如今同缪明贴得很紧。办吴、郑二案，向长善可谓全力以赴。有人透露，每次地委领导集体听取案情汇报之前，向长善都要单独先向缪明汇报。而向长善同陆天一事实上已经反目了，只不过在场面上仍是应付着。原来，自从李龙标患癌症的消息传出后，很多人就盯着他那把交椅了。向长善盘算，自己本来就是副地级干部了，再把位置往前挪正一点，弄个地委副书记干干，也是理所当然，而且自己又是老政法干部了，业务能力呱呱叫。陆天一却有意让公安处长吴桂生接替李龙标，已在上面为他做过很多工作了。据说陆天一曾私下找向长善谈话，说你老兄已经是这个级别的干部了，就把这个机会让给桂生老弟吧。向长善嘴上不怎么好说，从此却同陆天一疏远了，倒是三天两头往缪明的办公室跑。
天天都有新的故事流传。故事的主人公无非是吴飞、郑维明和地委、行署的领导，以及一些女人。今天听说郑维明自杀了，明天又听说是有人想谋杀他而未成。一会儿有人说吴飞硬得很，任你吊打只字未吐，一会儿又说他已在牢里痴呆了。关于吴飞和郑维明的关押地点，也是人们最感兴趣的话题。传得很玄，说是天天换地方，三人一班轮着看守。三天两头传说陆天一被关起来了，可马上又会看见他在电视里发表重要讲话，叫人平添许多遗憾。老百姓因为这些故事，显得兴趣盎然、无可奈何、义愤填膺、慷慨激昂、垂头丧气。“烂吧，烂吧，烂个透，一锅端了。”经常可以听见这类愤愤不平的议论。
朱怀镜每隔一段时间就得打电话给李老部长，殷勤相问。就连他的声音董姨都很熟悉了，只要接了他的电话，她就非常客气，说小朱你等着啊，我让老头子过来接电话。朱怀镜还特意嘱咐驻京办主任，常去看望李老。当然是代朱怀镜去看望。在北京和荆都，朱怀镜都有好些需要委托办事处常去看望的重要人物。地委领导各有各的关系网，驻外办事处主任就负责替他们经营着一张张网络。那些被看望的重要人物，都很懂得透过现象看本质。在他们的眼里，办事处主任是现象，本质就是缪明或者朱怀镜等。这些办事处主任都是办事极灵活的人，今天拜访张三，他是缪明；明天拜访李四，他就是朱怀镜了。有时领导的关系网是交叉重叠的，那么他在王五面前，就一会儿是缪明，一会儿又是朱怀镜。
胡越昆毕竟是同龄人，朱怀镜就没有顾忌，时不时打电话去聊聊天。人家自己是挣大钱的，也不指望他派办事处的人三天两头去看望。胡越昆也打电话过来，说有事一定不要客气。两人的确投缘，真像认识多年的老朋友了。朱怀镜心想如今中国只怕有很多大大小小的胡越昆，他们不过就是生意人，可门路熟，人缘好，也自有他们的个人魅力，便左右逢源。他们或者介乎清浊之间，或者亦清亦浊，做事滴水不漏，不留把柄，让很多老到的官场人物都自叹不如。
有一天，胡越昆来电话，顺便问到梅次高速公路的事，说：“怀镜，你那里的高速公路工程，我原来有意参加竞标。怕你不好避嫌，就不提了。怎么样了？”
朱怀镜说：“越昆你太客气了。你若有意，就来试试嘛。我知道你也不会让我为难。你们公司实力雄厚，也不存在让我为难的事。不好意思，我原来不知道你主要做什么行当，早知道你们高速公路也做，我正儿八经代表地委向你招商了。”
胡越昆沉吟道：“那好，我派人过来一下。”
朱怀镜说：“你亲自过来一下嘛，我们也好见见面。”
胡越昆说：“我缓一步再来。”
朱怀镜话是说得轻松，却不知道让胡越昆过来参加高速公路投标，妥还是不妥。他便马上同吴弘联系了，说出自己的顾虑。吴弘听了，哈哈一笑，说：“怀镜，你太谨慎了。胡越昆这个人，做事很讲路数，左右都过得去的。让朋友为难的事，他是不会做的。到了他这个份上，凭自己的实力完全可以做成事，干吗还要来邪的呢？我可以这么说，只要你们那里真的把事情做公平了，胡越昆肯定中标。”听了这些话，朱怀镜就放心了。