在南北朝的末期，大宋王朝建立的前夜，中国出现了一位杰出的政治家，然而却英年早逝，未能完成他远大的政治抱负，他就是后周第二代皇帝周世宗柴荣。
一、从养子到皇帝
柴荣是邢州(令河北邢台)龙冈人。龙德元年(921)出生一个庄园主家庭。柴荣的姑母是郭威的结发妻子。据说，柴荣的祖父有一天大笑不止，人问其故，他却笑而不答，酒后乃慢呑呑地告诉大家，“上帝有命，郭郎当为天子”。弄得一家人哭笑不得。因姑母无子，柴荣从小由姑母收养，郭威对这个养子很是喜欢，视同己出。
柴荣小时聪明伶俐，为人谨慎。开始在外做“马铺卒使”，稍长即随姑父出外做生意。由于从小跟从原本贫寒的姑父郭威走南闯北，接触了下层各色人物，既懂得民间疾苦，也看到官吏的腐败与残暴，深知当时社会的积弊。后来，郭威长期担任军职，柴荣也跟随姑父学会了十八般武艺，尤善骑射，并且精通书史，逐步的培养起了军事和政治才能。开运四年(947)郭威帮助后晋镇将刘知远建立了后汉政权，因功升任代理枢密副使，成为后汉王朝的统兵大将，柴荣也因跟随姑父立功获得了左监门将军的头衔，这是他生命中的一个转折点。
乾佑三年(950)冬天，后汉王朝发生政变，宰相、枢密使杨邠、史弘肇等被隐帝刘承佑灭族，刘承佑信任群小，企图将父亲留下的勋巨全部杀掉。他命令郭威的部下取郭威的头来领赏，并把郭威留在开封的家小全杀了，连柴荣的家小亦遭杀害。这样，郭威便不得不举兵反叛，他率大军从河北南下，次年攻下开封，刘承佑被部下杀死，将士拥郭威做了皇帝，改国号为周，史称后周。柴荣则以“皇子”身份担任澶州(今河南濮阳)节度使，受封为太原郡候，这预示着柴荣有着无量的前程。
柴荣坐镇澶州期间，率领军民扩修街道，增建廨舍，使澶州的面貌焕然一新，他还奏请放免捐税和差役调拨，减轻人民的负担，他的治绩使他在地方上赢得了好名声。后来柴荣封晋王，進京任开封尹主掌首都行政，这时的柴荣作为一个政治家已经逐渐成熟了。不平凡的经历造就了柴荣，饱受战乱灾难的人民也需要一位有能力的政治家。太祖郭威的皇后无子，后来娶的姬妾生了两个儿子亦被汉隐帝杀死。所以，显德元年(954)正月，郭威因病驾崩，皇位自然地落到了柴荣身上，这时他34岁，正是年富力强充满活力的时候。
二、高平御敌
显德元年(954)二月，柴荣刚刚即位不久，潞州(今山西长治市)边关传来敌情，北汉主刘崇趁后周国丧，内部未稳，今天报仇来了。刘崇乃突厥沙陀族人，是后汉高祖刘知远的弟弟，一直坐镇河东，为太原留守。郭威起兵攻灭刘承佑后，一度曾假意立刘崇之子刘赟为帝，后来又一刀把刘赟剁了，郭威夺了刘姓天下又杀了刘崇的儿子，国恨家仇可谓深矣！自后刘崇便认契丹主为叔父依附契丹长年与后周作对。郭威一死，他认为机会来了，立即禀报契丹主派杨袞率一万骑兵来助，刘崇自点三万大军一并向南進发。面对刘崇的進攻，柴荣亲自出征，在高平(今山西省境)一举击败来犯之敌，取得了即位后亲自指挥的第一仗的胜利，他临危不惧、英武果断的气概成为这一仗的决定性因素，大大提高了他的威望。此役虽然没有拿下北汉首都太原，但毕竟沉重打击了北汉政权，也煞了契丹贵族的气焰，自此北汉再也无力来争夺中原了。
柴荣班师回朝后，开始了整顿军队的工作。一是对于作战有功者皆加官行赏，如赵匡胤作战得力，升为禁军统帅殿前都点检。对于怯敌逃阵的者则予以惩罚。二是对禁卫军進了整顿，淘汰老弱胆小者，招募天下壮士，甚至山林亡命之徒有勇力者充当禁卫军，这既增加了朝廷的兵力，又消弥了冠盗。通过整军，后周中央的武装力量加强了，皇权得以巩固，军队战斗力大大提高。自此，柴荣也萌发了要统一中国的雄心。
三、致力改革
要统一中国，除了提高军力，必须发展经济，提高国家的物质基础。为此，他网罗人才，澄清吏治，减免租税，打击地主豪滑，大力发展农业生产。他还注意兴修水利，派大臣李谷在黄河下游检查河堤，并动员民工来修河堤，减少了黄河的灾害。柴荣的政绩还表现在文化事业方面，在整理历法、刑律、音乐等方面也做了有益的工作。其中包括请王朴制成了《显德钦天历》，命君臣编订《大周刑统》，请窦俨等考正雅乐。显德三年(956)他命史臣张昭等修编太祖郭威实录、后梁末帝朱友贞实录、后唐闵帝李从厚与末帝王人珂实录等，填补了多项空白。柴荣在当皇帝时间不长，在日理万机同，戎马倥偬之际，尚能注重文化事业，这在五代皇帝中是极为罕见的。我们在谈到柴荣進行的政治和经济改革时，不能不提他的另一项所谓改革。这就是发生在显德二年(955)的毁佛事件。
要发展经济就必须有劳动力，柴就把手伸向了佛教寺院。自南北朝以来，佛教发展很快，当时国内寺院林立，僧尼百万。其中也不乏一些军队中的逃兵、无业游民、逃亡奴婢、罪犯等遁迹寺院寻求庇护，这使得国家失去了大量的劳动人手。因此，显德二年(955)五月六日，柴荣下令毁佛，凡后周境内佛教寺庙，除了有皇帝敕额的得以保留外一律拆毁，每县只留寺庙一所。全国共毁坏寺院三万零三百三十六所，还俗僧尼近百万，将寺庙、寺田、寺财收归国有，特别是柴荣下令毁坏佛像以获得铜和金银用于铸钱。在拆毁佛像时，许多人不敢动手，怕来世遭到报应。柴荣为消除人们的疑虑，解释说：“佛是佛，铜像是铜像。况且佛说要施舍利民，自己身上的肉，眼睛都要拿出来施舍，我们把佛像砸了铸钱，于民有利，佛也是会同意的”。相传镇州有一尊铜制观世音菩萨极为灵验，因此无人敢去毁损。世宗乃亲自前往该寺，用斧头砍毁菩萨胸部。
从上述数字可以看出，后周境内的僧尼几乎被还俗殆尽，毁佛像虽然使国家获得了大量的钱币，但柴荣也因此而种下了祸根。
四、为统一而征战
经过几年持续不断的改革，后周国富民强，统一中国的时机已经成熟。柴荣在進行国内整顿改革的同时就开始了统一的工作，他一方面在京主持改革，一方面调兵遣将向四周割据者发动進攻，甚至亲自征讨。显德二年(955)柴荣遣将从后蜀手中收回了秦、凤、成、阶(均在今甘肃境内)四州。十一月，柴荣任命李谷为淮南道行军都部署，王彦超为副部署开始向南唐進攻。显德三年(956)正月、显德四年(957)二月和十月，他三次亲自出马指挥这一重大战役，先后获得江淮间十四州之地，共六十县，户二十二六千五百，南唐尽失江北之地，在金陵已经站不住脚，被迫迁都洪州(今南昌)，再也不能威胁后周了。
一年之后，柴荣又亲自率兵攻打契丹，收复被契丹占领的燕云十六州汉人世代居住的土地。燕云十六州即瀛、莫、幽、涿、檀、蓟、顺、蔚、新、妫、儒、武、朔、云、应、寰等州，分布在今河北山西北部，大部份是后晋皇帝石敬瑭割让给契丹的，十六州掌于异族之手，使中国北部华北平原大门洞开，无险可守，中原王朝因此而长期受到契丹铁骑的威胁。这时的契丹正处在国势衰落的时期，正是北伐的大好时机。由于十六州的汉族百姓长期受契丹贵族的奴役和侮辱，早就希望中原军队的到来，因此，柴荣的北伐的军队進军非常顺利。然而，就在柴荣率领的大军节节推進时，五月二日他却突然患病，不得不终止北伐，只好班师。到了六月十八日，柴荣竟死于病榻。时年仅三十九岁。