先秦时还没有“中国人民”这个词，当时“中国”和“人民”都是单独使用，词义也不同于今天。“中国”本意是指京城，如《诗经·大雅·民劳》云：“惠此中国，以绥四方。”毛诗传就训释为：“中国，京师也。”后来，“中国”也引申指中原地区、天下之中心等。
而“人”与“民”，在先秦也是截然不同的两个概念，《说文解字》说：“人，天地之性最贵者也。”“民，众萌也。”
那么，“中国人民”作为完整独立的语音单位是什么时候才开始出现的呢？西汉史学家司马迁在《史记·货殖列传》中说，山西、山东、江南、塞北等地的物产，“皆中国人民所喜爱”。
这里的“中国人民”，虽与先秦时的意义并无大差别，但它却第一次将两者连在一起，构成偏正词组，所以说是司马迁最早创造了这一词汇。