1004年9月，辽国南侵。最后，辽宋议和，宋朝每年输银10万两，绢20万匹，史称“澶渊之盟”。澶渊之盟过后，宋真宗赵恒听信资政殿学士王钦若的谗言，罢免了曾力主抗辽的宰相寇准，任大臣王旦为宰相。
赵恒问王钦若如何才能洗刷输币求和的耻辱，王钦若建议说：“唯有封禅泰山，可以镇服四海，夸示外国。”但自古以来，需天降祥瑞，才可行封禅大礼，这个道理，赵恒也很明白。王钦若早有主意，于是又说，可以假造天瑞，只要皇上自己相信并崇敬它，而后诏告天下，便与真天瑞没什么不同。赵恒觉得王钦若这个办法简便易行，便点头同意。但他又怕宰相王旦阻挠，便请王旦入宫赴宴。散席之后，赵恒送给王旦一个坛子，说：“此酒极佳，你拿回去和老婆孩子共享吧。”
王旦回家打开坛子一看，竟是一坛价值连城的珍珠。这位在朝中混了几十年的老臣，明白皇帝可能有求于他。于是后来赵恒与王钦若假造天书，并作出封禅的决定时，他便成了没嘴葫芦。
景德五年(1008年)正月初三，赵恒像平时一样上殿视朝，皇城司官员忽然来报：守门卒发现宫城左承天门南角挂着一条两丈多长的黄帛，上面隐约有字迹。赵恒闻报，立即对群臣说，他去年曾做一梦，梦见神人对他说今年正月天降“大中祥符”三篇，想必这黄帛正是天书下降。于是，群臣跪拜称贺，赵恒跪受“天书”。接着便是大宴群臣，大赦天下。
既然有了“天瑞”，进行封禅大典也就理所当然。赵恒兴师动众，折腾了几个月，于当年十月，令扶持使奉“天书”在前开道，启驾赴泰山举行封禅大典。
由于赵恒带头，一听说有“天瑞”出现，不管真假，都要大举庆贺，对官员大加封赏。朝臣与地方官尝到了甜头，不断假造符瑞：或报黄河水变清，或报遇见赵家始祖并赐给宝剑一把，或报天象出现“五星连珠”奇观，或献白鹿，或献灵芝……于是，一系列闹剧开始在大宋朝上演。