宋真宗伪造天书，借此“天瑞”举行封禅大典。它的起因，还得从著名的“澶渊之盟”说起。
北宋景德四年(公元1004年)，辽国萧太后、圣宗耶律隆绪集中几乎所有的兵力，大举南侵。这时的辽国，已经完成政治经济的封建化进程，国力大振，君贤民强;而北宋政府却安于现状，不思进取。
在这之前，鉴于辽国日益强盛，凯觎中原，宋军也曾主动进攻两次。第一次在宋太宗太平兴国四年(公元979年)，宋军攻至北京城外高梁河，两方激战，宋军败北;第二次在雍熙三年(公元986年)，宋军三路分进，辽军集中优势兵力，各个击破，宋军著名将领杨继业兵败被俘，绝食而死。这一次，却是辽军主动进击了。宋朝屡败之余，早已胆怯三分，加上宰相王钦若等人贪生怕死，纷纷主张迁都退让，便使宋朝处于更加不利的境地。
当时，只有一位忠臣寇准力主抗战，宋真宗也觉得迁都有损国格，于是委任寇准负责全面指挥军事行动。寇准深知士气低落，决难取胜，因此极力动员宋真宗亲自出征。宋真宗不便固辞，便同寇准一起北进，迎击辽军。两军战于澶渊(今河南濮阳一带)，刚一交战，辽国大将萧挞览便中宋军伏弩而死，辽军士气大挫，不久主动提出议和。宋军本可乘胜追击，但宋真宗不愿久战，只希望敌军能够尽快撤退，竟然同意议和。
辽军一看宋人软弱可欺，又提出割地要求。宋真宗不愿割地，主动提出赠款。这样，作为战胜国的宋朝居然每年必须向辽方贡献白银10万两，细绢20万匹。如果不是寇准大力抗争，那么，赔款的数字还要大得多。在这个基础上，两国结盟，成为兄弟之国，这就是历史上有名的“澶渊之盟”。
自古以来，只有边疆地区向中原之主称臣纳贡，这一次，一个泱泱大国的天子亲自出征，却与一个小小的辽国订立城下之盟，一时间，舆论哗然。
这时侯，当初主张迁都的王钦若乘机跳出来了。王钦若早年流浪四川，曾遇见一位道士，举止怪诞。那道士告诉王钦若，今后定可官至宰相。从此，王钦若便开始留心道教。五花八门的书，什么都看;三教九流的人，哪个都交。天长日久，王钦若也几乎成了一个道士。后来作官，王钦若便经常找些灵芝、甘露啊，说成是主上圣明，才能招致这样吉祥之物，花言巧语地进贡朝廷，以此官运亨通，步步高升，终于作了宰相。
这样，王钦若对道教更是深信不疑。辽兵南下，王钦若就是听信道士之言，说是“战必败，凶无穷”，因此才极力鼓噪迁都。后来寇准主战，又把宋真宗争取了过去，王钦若便视寇准为眼中钉、肉中刺。现在举国上下都以和议为耻，王钦若便觉得时机已到，可以一箭双雕：一来报复对手，二来重新争取皇上的宠信。
一天退朝之后，王钦若独自留下来，向宋真宗挑唆：“澶渊之役，国人皆以为耻，陛下却反以为寇准有功于社稷，臣实在不解。”
宋真宗反问道：“我方不是顶住了敌军，保住了国土吗？寇准指挥有方，当然有功，怎么不可理解？”王钦若故作激愤地说：“城下之盟，《春秋》耻之，寇准一再坚持陛下亲征，结果却害得陛下以万乘之贵而屈为城下之盟，这样的奇耻大辱，都是由他一人引起，罪不可赦！”
宋真宗一听，果然怏怏不乐，便说：“朕知道了，以后对他的话，朕少听一些就是了。”
第一个目的达到，王钦若又着手第二件事，王钦若不露声色地说：“匹夫匹妇也知报仇雪恨，难道我大军就这么忍气吞声吗？”
宋真宗火了，大声说：“那你说怎么办？”王钦若知道宋真宗怯战，便故意将他一军：“杀到辽国，活捉辽主！”宋真宗一听，不作声了。
王钦若乘机端出自己的如意算盘：“陛下如果哀叹民生，不愿用武，那么，臣建议我朝迅速举行封禅大典。这样，既可以四海归服，威镇四夷，又可以洗刷前耻，挽回民心！”
宋真宗迟疑地说：“无缘无故，怎么好封禅？”
原来，封禅是古代一种非常隆重的祭祀仪式。一国之主，亲至泰山，封土建禅(坛)，祭拜天地。秦皇、汉武以下，历代沿袭。可是，有一条规矩，必须有嘉祥之瑞，才能举行封禅典礼。
王钦若早已谋划好了，马上答道：“陛下肯定是因为国家没有天瑞，所以不便封禅。可是自古以来，一切天瑞，几乎都是人为的。《河图》、《洛书》，果真定有其事吗？这都不过是圣人凭借神道用以宣施教化罢了！要天瑞还不容易？自己编一个就是了，只要陛下深信不疑，谁还敢说个‘不’字？”
一番话，说得宋真宗果然动心了。
过了一段日子，宋真宗朝会，煞有介事地对群臣说：“近来啊，朕总是做一个同样的梦，一个神仙总对朕说：‘春天做个道场，天书三篇为赏！’朕不敢相信，又不敢不信。只道是天机不可泄漏，便在城内做了一个道场。今天得到报告，果真有天书降临。”
宋真宗说完，便带领群臣去迎接天书。他们来到承天门，望天拜谢，将天书迎进道场。王钦若上前，展开两丈有余的黄帛，取出一轴，将封口处的一行大字展示给众人看：“受封命，兴于宋，付于慎，居其器，守于正，世七百，九九定。”
君臣一见纷纷跪下叩首，向宋真宗表示祝贺。王钦若见状，又打开卷轴，现出天书三篇，名曰《大中祥符》。
这下可不得了了，天书降临，举国同庆：奉告天地，大赦天下，加官文武，改元中有祥符……当然，所有这一切，王钦若必定拉辽国使臣到场参观。
既然有了天书，当然就有资格进行封禅了。于是，文武百官，僧道百姓，成群结队，成千上万地前来诣阙请愿，其神色之虔诚，态度之坚决，连宋真宗等人也没有料到。可是，虽然他急不可耐，恨不得一步跨到泰山，但又不得不摆出一付谦让的姿态，再三推让，再三拒绝，翻来复去地表示：“寡人无德，怎能轻议封禅呢？实在是不能批准你们的请求！”
于是，王钦若又制造了一篇天书，这次不偏不倚，正好降在宫中，从而全国上下，再一次掀起了请求封禅的热潮。在这种情况下，宋真宗才装出一付听天由命的样子，答应前往泰山封禅。
就这样，宋真宗浩浩荡荡开赴泰山，一路上，不断有新的祥瑞之事奏报上来：什么山出醴泉呀、天降甘露呀……最奇特的是，天书第三次降临，而且就直接出现在泰山半腰的一棵老松树上，此外，在山顶玉女池，又捞出了一尊石雕神像……
这次封禅典礼，简直是隆重极了：高高的祭台上，中央供着上帝的牌位，左右两边，宋太祖、宋太宗配享。祭礼官万分虔诚地捧上天书，置于上帝之前。宋真宗亲自祭拜，然后，大臣宣读玉册文、玉牒文……最后，王钦若率群臣山呼万岁。
天书一连三次降临，宋真宗身上蒙上了一层神圣的色彩，臣民们也暂时淡忘了“澶渊之盟”的记忆。
封禅大典的举行，又展示了宋朝作为上国的风威;辽国的君臣多少也收敛了一些嚣张的气焰，说也奇怪，从此后，辽军再也没有南侵，直到宗真宗去世。
这场由王钦若执导、宋真宗主演的闹居虽然暂时结束了，但宋真宗并没有停止其“以神道设教”的事业，那些阿谀取悦之徒也仍然不断向他“争奏祥瑞，竞献赞颂”，几至达到“全国上下如病狂热”的地步。可以说，直到宗真宗去世，都把这类自欺欺人的举措视作维系其政权命运的纽带。