中国古代的商人，无论多么长袖善舞，家产过亿，在专制皇权面前，只不过是一片浮云，远如明初的沈万三家族，虽然富可敌国，但却因朱元璋对其财富的猜忌，落得家破人亡。近则是我如今要讲的晚清胡雪岩了。
胡雪岩，由于台湾的高阳先生写的同名小说在1990年代畅销大陆，引起无数大陆商人对胡雪岩的成功顶礼膜拜，那套小说还在当时成为送礼佳品，以致出现了“为官须看《曾国藩》，为商必读《胡雪岩》”的江湖名言。胡雪岩在短短的12年里由一个小地方的小钱庄老板跃为资金上千万两、田地万亩、官授二品顶戴、御赐黄马褂的超级红顶商人，人们都对此非常羡慕和渴望。可惜，当时许多人都选择性地忽略了历史上胡雪岩的最终结局。那就是，他后来被慈禧太后下令革职查抄，严追治罪。（“红顶商人”即“官商”，“红顶商人”通俗点讲就是政府里的官员，同时再以商人的身份出现，兼具公务员和商人两个角色的人，亦即“官商”。）
为什么一位二品的红顶商人会遭遇到如此悲剧呢？ 那还得从他的蚕丝厂说起。丝，是当时中国出口的大宗原材料。刚开始中外贸易时，中国生丝的行情，被中国的丝行操纵在手中。丝行利用信息来源的不平衡压低支付给农民的收购价，同时又利用收购方面的优势抬高外贸售价，获利丰盛。但是在苏伊士运河开通后，欧洲市场的生丝囤积的重要性已经大为下降；而且，意大利等地的生丝产量也大幅提高，于是生丝的定价权开始向西方转移。而胡雪岩有感于“江浙丝茧，向为出口大宗，夷商把持，无能与竞。”于是在1882年，胡雪岩开办蚕丝厂，高价尽收国内新丝15000包，企图夺回生丝定价权。那么，他夺回了没有呢？
胡雪岩的巨量囤积，的确使他在于外商谈判价格上取得了一定的优势。当时每包生丝通扯价（平均价）为320两白银，胡雪岩囤积的生丝总价为480万两白银。外商们愿意加价收购他手中的生丝，这一加价幅度高达总价的一半，但是胡雪岩拒绝了。很明显，胡雪岩拒绝的理由不可能是基于爱国，更多的应该是利润没达到他心中的目标。怡和洋行的档案表明，在1883年4月、8月，他们两度与胡雪岩商量购买生丝，胡雪岩“自信心甚强，因为本季丝收极歉”。
但是，在胡雪岩对生丝市场极为自信的时候，他的阜康钱庄出大问题了。1883年10月19日的《申报》记载：1882年的冬天，“本埠各大行栈倒闭纷纷，约计所耗之数，有数百万之多。市面情形大为减色。”为什么会出现这种商铺大面积倒闭的现象呢？原来，19世纪80年代的中国，洋务运动发展导致了不少民营资本纷纷参与到股份公司的开设之中，许多民间资本纷纷流向股份，其中当然不会少了逐利而行的钱庄。由于资本的大量涌入，股份公司的股票价格自然被不断推高，这样又导致民间对股份公司极为看好，宁愿向钱庄贷款也要去买股份。1884年1月23日《申报》称，从1882年开始，“买卖股份之旺，几于举国若狂，不及一年，而情弊显露，股票万千直如废纸。”股份公司的崩盘导致了连锁反应，阜康钱庄的贷款回收基本无望。而胡雪岩敢于与外商斗生丝价格的前提就在于他的钱庄优势。如今全完了，因为大批民众纷纷涌进各钱庄挤兑，钱庄自顾不暇。
1883年11月，胡雪岩将自己所囤积的15000包生丝分别卖给了怡和洋行（2000包）、天祥洋行（13000包），亏损150万两白银。若在之前，这损失胡雪岩肯定能够应付过去。可惜，今非昔比，胡雪岩的资金链处处漏水，阜康上海总号倒闭，接着各地的阜康钱庄纷纷倒闭。“胡所倒约近千万两，半公卿大臣所寄放者”。恭亲王奕、协办大学士文煜“皆折阅百余万”。
事情发展到了这种地步，那可不是胡雪岩一个商人能靠关系解决的事情了，清政府立即出面调查胡雪岩所造成的经济事件。在慈禧太后的关注下，户部电报各省严查胡雪岩的政府欠款。结果，各省查出胡雪岩共欠公款总计达240多万两，关键是，这些欠款如今基本无法回归政府。那还了得！慈禧太后“凤颜大怒”。事到如今，胡雪岩的官场恩主、两江总督左宗棠也无法帮他遮风挡雨了，而与左宗棠不合的李鸿章乘机进言胡雪岩平时的“胡作非为”。于是，慈禧太后下令开除胡雪岩一切官职品位，查抄家产，严追治罪。胡雪岩，彻底破产了。原本，慈禧太后是想将胡雪岩治死罪的，在左宗棠极力斡旋下，还是把他的命给留下了。在这一点上，胡雪岩比沈万三家族要好那么一点点。
1885年十一月，胡雪岩在饥寒中死去，终年63岁，后人把他的棺木埋于杭州西郊鸬鹚岭下的乱石堆中。