盛宣怀和胡雪岩，是宿命中的对手。这两位红顶商人，以官员之身担任企业老板，一脚踏在政坛，一脚踏在商界，都对洋务和实业感兴趣。胡雪岩背后站的是以左宗棠为代表的楚军势力，盛宣怀依靠的却是李鸿章-淮军-北洋这三位一体的参天大树。在当时慈禧太后挑动地方督抚互相倾轧，以维持地方势力微妙平衡的政治大背景下，盛、胡两个人既是政敌，又是商业竞争者，简直就是天生的冤家对头。这两位中国商业巨子的斗法，以争设国内首条电报线路为发端，错综复杂，精彩好看，延续数年后，以胡雪岩的败亡而告终。电报在这出好戏当中，恰恰扮演了最为重要的角色。
左宗棠成“先烈”首败一阵
就在盛宣怀为李鸿章暗暗筹划，意图建立电报线路时，胡雪岩也向左宗棠提出了极其相似的方案。
李鸿章和左宗棠，都是清末继曾国藩之后著名的大臣。他们的意见，甚至可以影响到清廷中枢的具体决策，可谓是地方督抚大员中数一数二的人物。但在政见上，李鸿章主和，左宗棠主战，再加上慈禧似有意若无意地搞政治平衡，故而两个人并不相得。
当时胡雪岩探知盛宣怀的举动后，抓住左宗棠正从军机大臣、总理衙门行走转任两江总督、南洋通商大臣的良好时机，向左提出应该抢先设立电报，压一压李鸿章的风头，还进一步细说了电报的政治、经济意义，认为如果开设电报，一定能形成源源不断的创收新途。
一可以做点实事开创财源，二可以顺便打击一下老对手，这样的好事哪个不肯做？左宗棠立刻具折上奏，备言设办电报、自强兴国之利，希望朝廷能允许他在两江境内架设电报线路，开展电报业务。
左宗棠的奏折内容很快被李鸿章在内廷中的奥援李莲英传递了出去。李鸿章得信后自然大怒，被人抢了头功的盛宣怀也是一肚皮无名火，但他不愧是李鸿章的小管仲，冷静下来一想，便转怒为喜，并为李鸿章讲出一番道理来。
盛宣怀以为，左宗棠这次上书，表面上是先拔头筹，夺了李鸿章的面子。但实际上，当时不管是百姓还是官场，对于电报这种新发明都是持否定态度的。不少王公大臣和各地督抚都认为电报将会“惊民扰众，变乱风俗”，特别是大清朝的实际统治者慈禧太后，更是对这种洋鬼子的玩意儿深恶痛绝。国人爱讲“利不百，不变法”，尤其在当时那昏庸愚昧、一潭死水的官场气氛中，敢为天下先的先驱往往变成先烈。左宗棠跳出来这么一大声疾呼，守旧派肯定会大加攻讦，短时间内必不能成事。
盛宣怀于是为李鸿章谋划：不妨就让左宗棠去当这个先锋，趟这浑水，我们只管做好基础建设的准备。等到左宗棠和守旧派斗得两败俱伤、师老兵疲之际，我们再拿出更可行的方案收拾局面。前人种树，后人摘果，岂不快哉！
李鸿章是何等样人，在官场里摸爬滚打一辈子，已经成精了，听了盛宣怀有理有据的分析，自然连声称妙。于是便命盛宣怀暗中主持准备工作，并写下亲笔书信，吩咐盛宣怀持此信悄然奔赴上海，请李的老友、时任太古轮船公司总经理的郑观应，一同筹划办理电报建设。
李鸿章巧设计赢得一局
后来的事态发展完全证明了盛宣怀的判断。左宗棠和反对派在朝堂之上各执一词，争执不下，而慈禧太后的心思当时正放在如何从日本手中夺回藩国琉球一事上，被这些人吵得烦了，索性各打五十大板，将电报一事搁置不议。左宗棠一场辛苦毫无所获，怏怏地奔赴两江上任。胡雪岩经此挫折，也只好偃旗息鼓，将精力转回他的老本行钱庄和茶叶、蚕丝生意上去了。
而盛宣怀抓住这个机会，先是邀请郑观应出山这位曾写出惊世著作《盛世危言》的郑观应也是位牛人，他的事迹容后再叙北洋添一干才，盛宣怀得一强力臂助。接着购买电报器材，并在李鸿章的势力范围内，从大沽、北塘海口炮台与天津之间架设了一条短途电报线进行试运营，这也是在中国大陆境内，由中国人正式设立的第一条电报线路。
在盛宣怀和郑观应的妥善安排下，这条线路铺设和运行的过程相当顺利。建设完毕后，李鸿章还动用他的影响力，邀请了光绪的亲生父亲醇亲王等宗室、大臣到现场观看。这些人哪里见过这么“尔发彼得，倏忽而至”的通信方式，不禁纷纷赞叹不已。李鸿章于是乘势上书，要求开设电报局和电报学堂，并保举盛宣怀为电报局总办。在李鸿章的强力推动下，此折很快被奏准。李鸿章和盛宣怀先抑后扬，谋定而后动，干净漂亮地赢得了“电报开设”这一战役的胜利。
左、胡两人得知此消息后憾恨不已。但即便位高如左宗棠、老练如胡雪岩，这个时候也没有意识到，盛宣怀入主电报局以后，将会给他们造成多么沉重的打击。
盛宣怀切齿恨主宾一心
话说胡雪岩和盛宣怀的斗争，可算是由来已久了。盛宣怀早年在主持轮船招商局时，曾因胡雪岩暗施手段遭到弹劾，丢掉了督办之职。1878年，盛宣怀到湖北勘查铁矿，开办荆门矿务总局，又遭到胡雪岩暗中诋毁，中途被调回京城。在这次创办电报局的交锋中，胡雪岩虽然败了一阵，但也让左宗棠利用手中权力为盛宣怀设置了重重障碍。电报总局在天津成立后，盛宣怀任总办，郑观应为会办，着手在紫竹林、大沽口、济宁、清江、镇江、苏州、上海等七处设分局，其他几处都很顺利，唯独架设长江电报支路时，被左宗棠阻碍，没有获批。
盛宣怀对胡雪岩切齿痛恨。再加上胡雪岩是左宗棠的财神爷，左的多项施政都靠着胡筹集粮饷、开辟财源才得以施行。李鸿章作为和左宗棠斗了一辈子的老对手，非常明白“排左先排胡，倒左先倒胡”的道理。主宾两人可谓一条心。
在遏制了电报总局进军长江流域后，胡雪岩派人混进盛宣怀开办的电报学堂学习，基本弄清了架设电报线路的工作流程，还搞了几套密码出来。左宗棠随即上书朝廷，并获准独立建设长江电报支路。
盛宣怀得知这一消息后，立刻约见了丹麦大北、英国大东两家公司的代表，并和他们私下达成协议，电报总局可以以三倍的价格买下这两家公司的电报线路器材，条件是他们不准与胡雪岩进行任何交易。当时中国国内根本没有生产这些东西的能力，只能从国外进口，胡雪岩无奈，只好不断提高收购价格。盛宣怀见此情况，又生一计。
经过反复谈判磋商，大北公司终于答应卖给胡雪岩一批电线和器材，但拖了整整一个月才运到。心急火燎的胡雪岩立刻安排安装，但工程开始没多久，就发现这批器材的质量根本不过关，工程被迫停工。
就在此时，李鸿章的折子已经递到了北京城，指责胡雪岩庸碌无能，徒糜国币，并强烈要求国内电报统一管理，长江支线应交由电报总局进行建设。在李鸿章的暗中策动下，许多大臣也纷纷上书，要求撤换胡雪岩。慈禧见群情激愤，而且胡雪岩确有失当之处，于是应了李鸿章所请，左宗棠只好拱手把长江电报线架设一事交给盛宣怀。
时间拿捏得如此准确，打击把握得如此狠辣，胡雪岩这时怎会还不明白？从一开始，他就掉进了盛宣怀设的局中。这一仗，又是盛宣怀胜了。
胡雪岩大势去呕血一升
1884年，中法战争开始，73岁的左宗棠奉召入京，复任军机大臣，主持对法战事。此时胡雪岩作为左宗棠的大管家，殚精竭虑，搜刮财源支持恩主。而盛宣怀就是抓住了这个时机，挥舞着电报这一天下利器，在蚕丝这个胡雪岩的主场上给了他最后也是最致命的一击。
江南从明代起就是丝织品的全国四大产区之一。胡雪岩利用左宗棠担任两江总督的便利条件，20余年努力经营，基本上垄断了蚕丝市场，别人很难插得进脚去。
胡雪岩与左宗棠往来磋商，与各地分号联系收购事宜，处处都需通过方便快捷的电报。利用对电报的监控，胡雪岩买进卖出的情况被控制了电报网络的盛宣怀完全一手掌握。他频频发出电报，指挥属下对胡雪岩的蚕丝生意进行狙击，并利用私人关系致电各外国商行，请他们暂时不要购买胡雪岩的蚕丝。这些外国商行平素一贯在胡雪岩面前吃瘪，这时当然热烈响应。胡雪岩的大笔流动资金积压在蚕丝上，再加上还要支持前线战事，财政状况顿时变得捉襟见肘。
恰好这个时候，胡雪岩向汇丰银行所借的一笔款项到期，需要偿还本息共80万两。这笔钱本不是胡雪岩私人所用，而是由他做中间人向外国银行所借，还款时也由他出面为国家先行垫付，再由各地财政补上。若在平时，这80万两银子根本不在胡雪岩眼里，随手就垫上了，无奈此时青黄不接，他只好眼巴巴盼着上海的协饷能尽快到账。
盛宣怀手握电报资源，对胡雪岩的财务状况了解得一清二楚。他敏锐地意识到，最佳时机已经到来，和这个老对手斗了近十年，这场战争已经到了最后一次进攻的时候了。于是他亲自到上海，利用李鸿章的官威使上海道台邵友濂答应，将这笔协饷往后拖20天。
可怜胡雪岩左等上海协饷不来，右等还是不来，而这时汇丰银行在盛宣怀的鼓动下，已经开始催逼债款了。无奈之下，胡雪岩只好从自己的私产阜康银行里抽出80万两，先还了汇丰银行。
通过电报，胡雪岩的每笔调款活动都逃不过盛宣怀的眼睛。当胡雪岩支付完贷款，阜康银行库内乏银之际，盛宣怀发动了总攻。一方面，他托相熟豪绅大商到阜康银行提款挤兑;另一方面他又通过电报，以上海为中心，在各地散布“胡雪岩蚕丝生意大赔，阜康银行已面临倒闭” 的谣言。一时间，取款的人踏破了阜康银行的门槛。
胡雪岩眼看挤兑风潮即将形成，急忙赶往上海坐催协饷，同时还向北京发电报，恳求坐镇军机的左宗棠援手相助。邵友濂得到风声躲出去了，而胡雪岩发出的求援电报却被盛宣怀严令扣下。
挤兑风潮愈演愈烈，胡雪岩只好把自己的地契和房产都抵押出去，同时廉价卖掉积存的蚕丝，希望能渡过难关。无奈大势已去，阜康银行轰然倒闭。胡雪岩这时才得知，幕后黑手竟然又是盛宣怀，狂怒之下呕血升余，昏了过去。
第二年，胡雪岩在忧愤中病死。年迈的左宗棠眼见自己失势，而北洋的气焰大张，不堪打击，也在同年逝世。