汉宣帝是西汉第十位皇帝，西汉武帝的玄孙，是刘彻和卫子夫的后人。他的爷爷就是大名鼎鼎的刘据，曾经被汉武帝立过太子，受宠过一阶段，后来却因为巫蛊事件，遭到连累，被害。一同遇害的还有他的儿子，其中就有个叫做刘进的。
刘进有一个儿子名叫刘询，小时候因为父亲的原因，没少遭罪。父亲虽然根正苗红，可却是造反派的头，父亲是掉了脑袋的，因此活着的时候必须小心翼翼，不敢有丝毫的马虎。这时候他认识一个叫许广汉的狱卒，这个人早年曾追随伟大领袖刘彻，到了甘泉宫后，因为没有遵守三大纪律八项注意，误取别人的马鞍放到自己的马背上，事情发觉，被伟大领袖一顿胖揍，年纪轻轻的，居然被阉割了。从此许广汉内心里一片渺茫，还好他是一个积极的人，他想哪里跌倒就从哪里爬起来，于是积极寻找自己的出路。
好不容易逮到一个机会，一个叫上官桀的人被控告谋反。许广汉一看翻身的机会到了，就从各处调动能够扳倒对方的资料，没料到上官桀在宫中的公馆内有绳索，长有数尺，可用以捆绑人的有数千根，用箱柜封存着，许广汉搜索未得，其他官吏却搜索到了。这真是屋漏偏遭连阴雨，这一下子许广汉因为玩忽职守搜捕不力，送到掖庭听差，后做了暴室啬夫。
此时的许广汉一路感慨，可一到了监狱，他两只眼睛发出亮光，在这里他居然遇到刘询，要知道他爷爷可是前朝太子。于是许广汉，当牛做马，小心伺候，当然许广汉也有小心眼，那就是经常把自己的女儿领到狱中，尽管许小姐人长得不怎么样，但那是在狱中，哪里是谈情说爱的地方，天长日久，刘询居然对许小姐产生了依赖。
不过同时对刘询抛绣球的不止一个许广汉，一个叫张贺的人也想把女儿嫁给他，张贺的弟弟张安世当时是朝廷大官，极力反对，他说：“刘询是罪人卫太子之后，有幸能得到一个平民衣食就算不错了。不要再谈把女儿嫁给他的事。”于是张贺不再提此事。当然刘询只能和许广汉的女儿相依为命了。
可许广汉早年有个不错的朋友，也是一个小官员，他已经和许广汉指腹为媒。正拟出嫁时，欧侯氏的儿子去世。许广汉便带着女儿算了一卦，有人说是大贵，于是就让他许给刘询做老婆。可自己老婆不愿意，许广汉好说歹说才同意，第二年便生下儿子刘奭。
人要是走时运怎么拦也拦住不住，元平元年(公元前74年)四月，汉昭帝刘弗陵去世。因汉昭帝无子，于是大将军霍光立汉昭帝的侄子昌邑王刘贺为帝。刘贺继位后荒淫无道，仅在位二十七天便被霍光废黜。霍光废黜刘贺后，拥立刘询为帝，是为汉宣帝，封许平君为婕妤。后来册立皇后的时候，大臣们纷纷赞成霍光的女儿，刘询虽然很懦弱，可对许平君有了感觉，于是汉宣帝下诏寻求微贱时的一柄宝剑，大臣们知他有“糟糠之妻不下堂”之意，因奏立许平君为皇后。可惜许平君不久就遭到霍光女儿的毒害，不久就死了，死后群臣便拥立霍光的女儿为后，历史上叫霍成君。不过刘询的心里却一直耿耿于怀，大权独揽的霍光死过之后，八月，汉宣帝以阴谋毒害太子为由，废掉霍成君，令其迁往上林苑的昭台宫;十二年后的五凤四年再度令其迁往云林馆，霍成君自杀。
葬于蓝田县昆吾亭东。废后诏书原文：皇后荧惑失道，怀不德，挟毒与母博陆宣城侯显谋，欲危太子，无人母之恩，不宜奉宗庙衣服，不可以承天命。呜呼伤哉，其退避宫，上玺绶有司。至此，刘询终于为发妻许平君报仇。