明崇祯十七年(1644年)李自成攻陷北京，崇祯煤山(今景山)自缢。明朝山海关总兵吴三桂，只为陈圆圆被刘宗敏掠去，就怒发冲冠，拒降李自成，引清兵入关。结果清廷入主中原，奴役中华民族长达260余年，吴三桂也成为千古罪人。这就是“冲冠一怒为红颜”的故事。
要了解吴三桂与陈圆圆的关系，还得从头说起。
一
吴三桂，原籍安徽徽州，祖父经商，明朝末年迁至辽东，定居辽东中后所(今辽宁绥中)。父亲吴襄，天启二年(1621年)武进士，京城的低级军官。吴三桂幼年时，父亲教他骑马射箭。他从小手不离箭，人不离鞍，练得一身好武功。他能百步穿杨，弯弓射飞雁，双手举起石磙，舞大刀滴水不漏，常去山林打猎，从未空手而归，被誉为神箭手。吴三桂身材高大，相貌端庄，智勇双全，是远近闻名的美男子。
有一年，吴三桂随祖父到苏州采购绸缎，闲暇时与苏州好友周仝游览太湖。二人正在茶馆品茶，忽见隔岸游艇上有一位妙龄女子翩翩起舞，歌声优美动听，吴三桂不觉怦然心动。他问周仝：“这是何方女子，声色超群，令人倾倒？”周仝道：“你有所不知，她叫陈圆圆，是苏州艺美戏班子的当红歌妓，名震江南。”
吴三桂与周仝分别后，心神不定，脑海里总浮现陈圆圆的身影。他无心经商，常借故“与同窗好友相会”，实则跟随艺美班观看演出，以目睹陈圆圆的芳容。陈圆圆每次出场演出，总看见前排座位上有一位英俊青年，目不转睛地盯着自己，使她六神无主。她偷偷观看这位青年，仪表堂堂，文质彬彬，从他的衣着打扮看来不像普通人家子弟。后来听老板说，这青年姓吴，叫吴三桂，是将门子弟。陈圆圆每次演出，只要看见吴三桂，便心不由己地暗送秋波。
一日，陈圆圆缷妆后回家，忽听背后人叫，回头看时却是吴三桂，她喜出望外，于是放慢了脚步。吴三桂紧走几步，赶上陈圆圆，约她“春来茶馆”叙话。二人来到茶馆就坐，先客套了一番，要了壶茉莉花茶，边品茶边聊天，互诉爱慕之情。二人难分难舍，大有相见恨晚之感。吴三桂说：“我一定要把你赎出来，娶你为妻，永不分离。”陈圆圆说：“我出身贫贱，不配当你的妻子，只要你对我好，能在身边伺候你我就心满意足了。”于是二人海誓山盟，私定终生，只等吴三桂父亲应允，再明媒正娶，接陈圆圆进入吴家大门。
谁知风云突变。正当吴三桂与陈圆圆“情切切，意绵绵”之时，吴三桂的父亲吴襄从北京给他发来急书，让他立即动身来北京参加武举考试。吴三桂父命难违，只好忍痛与陈圆圆分别，留下无限遗憾。
二
吴三桂赴京应试那年，只有16、7岁，他英俊潇洒，武功高强，一举考中武举人。
吴三桂中举后，除习武练功外，常阅读《孙子兵法》和诸子百家著作，对史书也是爱不释手。《汉记》中的“仕官当作执金吾，娶妻当得阴丽华”是他的座右铭。立誓要做朝廷身边的大官，娶阴丽华那样的大美人为妻。
吴三桂文武双全，仕途一帆风顺，很快当上了宁远总兵，拥有精兵2万、吴家军3千，成为东北的劲旅。吴三桂当了总兵后，实现了第一个愿望，可是娇妻在那里？他日夜思念陈圆圆。自从苏州一别，陈圆圆杳无音信。一次偶然的机会，他得知圆圆仍在苏州当歌妓，生活非常凄苦，于是他派亲信吴勇携黄金500两，去苏州赎陈圆圆。
吴勇到达苏州后，找到艺美戏班。李老板对他说：“自从吴将军离开苏州后，陈圆圆茶饭不思，大病一场。病愈后她无心演出，每日在家吟诗作画，弹琴歌舞，专等吴将军前来迎娶她。”李老板停了一会接着说：“有一天，田妃之父母田畹到苏州巡视，他得知陈圆圆的下落，用重金将陈圆圆买走。田畹，什么人物？我们惹不起呀！唉，吴将军要是早来一步就好了！”李老板两手一摊，摆出一副无可奈何的样子。
原来事情是这样的，崇祯最宠爱的田妃暴病身亡后，田畹失去了依靠，他早就有心买个美女献给崇祯皇帝，以巩固自己在后宫的地位。他听说苏州的陈圆圆歌舞超群，貌美无比，便专程来苏州用千两黄金买下陈圆圆，将她送给崇祯。当时崇祯皇帝内外交困，无意女色，便将陈圆圆退回田府，田畹就把陈圆圆藏于府中，从此她与外界断绝来往。
吴勇回到山海关，把陈圆圆的情况一五一十地告诉吴三桂。吴三桂听了，搥胸跺脚地说“都怪我，只顾打仗，把接圆圆的事放在脑后，现在说啥也晚了！”吴勇安慰他说：“将军也用不着着急，既然知道了陈圆圆的下落，就不愁找到她，那时再想法把她接回吴府好了。”吴三桂只好作罢。
吴三桂一时无了牵挂，作战更加勇敢，屡建功勋。清兵掳掠京畿时，吴三桂堵截，战功卓著，受到皇帝赐宴，并赏上方宝剑。吴三桂在北京逗留期间，千方百计地想见陈圆圆，只是没有机会。
田畹将陈圆圆藏在田府，百般呵斥，给她穿金戴银，珍馐美味，由8名侍女伺候，所须之物应有尽有，可是陈圆圆总是郁闷不乐。后来田畹得知陈圆圆与吴三桂有染，至今二人仍相互爱慕。为了找靠山，田畹决定忍痛割爱，把陈圆圆送给吴三桂。田畹得知吴三桂在京接受御宴，便借机宴请吴三桂。酒席间田畹请陈圆圆献舞陪酒。吴三桂见到陈圆圆，百感交集，泪流满面。陈圆圆见了吴三桂，恍恍惚惚以为在梦中，当场晕倒，侍女赶紧将她扶起，送她到室内休息。这时田畹看在眼里，喜在心头，他当场将陈圆圆赠予吴三桂，并选择良辰吉日令二人完婚。正当吴三桂与陈圆圆如糖似蜜，如胶似漆难分难舍之时，忽然传来信息，清兵入侵宁远边关吃紧，崇祯皇帝急催吴三桂回山海关御敌。吴三桂只好将陈圆圆送往吴府，然后再一次忍痛与陈圆圆离别。
三
李自成农民军以摧枯拉朽之势攻陷北京，崇祯帝在煤山自缢。李自成随即派要员携白银万两、黄金千两、锦缎千匹前往山海关招降吴三桂，并封吴三桂为侯。
吴三桂见了来使，深思良久。降清即汉奸，必落万世骂名;归顺李自成，虽说对皇帝不忠，但明朝已亡，还是归降李自成，共御外辱为上策。正在这时，吴三桂派往北京的密探回来了。他把探子叫到密室，询问北京城里的情况。密探说：“吴府被刘宗敏抄了！”吴三桂说：“这不要紧，我回去后，他们自然会归还我。”吴三桂又问：“老太爷如何？”探子说：“老太爷被刘宗敏抓起来了！”吴三桂说：“这也不要紧，我回去后，他一定会放出来的。”接着他又追问了一句：“夫人陈圆圆怎么样？”密探哭丧着脸半天才说出：“大事不好，陈夫人被刘宗敏霸占了！”
吴三桂一听，二目圆睁，怒发冲冠，拔剑斩去案角，仰天大叫：“大丈夫不能保一女子，何面目见人耶！不灭李贼，不杀刘宗敏，我誓不为人！”吴三桂咬牙切齿，一不做二不休，立斩来使，投降清廷，引清兵入关，很快攻下北京，将李自成农民军赶出北京城。
吴三桂率兵追杀李自成至降州，忽听部将在北京找到陈圆圆，并护送她来降州。吴三桂派兵列队30里，自己骑着高头大马披红戴花，亲自前去迎接。降州大街上旌旗招展，锣鼓喧天，唢呐欢唱，鞭炮噼里啪啦地响，整个降州沉浸在欢乐之中。当吴三桂见到陈圆圆，只见她发鬓不整，面容憔悴，不觉潸然泪下。吴三桂拉着陈圆圆的手，泣不成声地说：“圆圆，不是做梦吧？想不到今生今世我还能见到你。”陈圆圆看见吴三桂已经削发，知他降清，已不是大明将军，心中百感交集，她说：“你现在已不是大明山海关总兵，而是满清的平西王了！”吴三桂一脸无奈，低声说：“我这也是没办法，为了你才出此下策呀！”随后，吴三桂将陈圆圆护送到吴府。
四
吴三桂把陈圆圆接到家，大摆宴席，为陈圆圆接风洗尘。他把陈圆圆安顿停当后对她说：“我军务在身，不能在家久留，我要继续追击李自成。”陈圆圆对吴三桂说：“李自成待我彬彬有礼，照顾周全，望将军手下留情。”于是，陈圆圆一五一十地道出李自成对她的礼遇。
李自成进京后，得知刘宗敏从吴府中抢走陈圆圆，心中非常愤怒，又感到不安。他怕此事惹恼了吴三桂，“招降”会毁于一旦。他立即派高夫人去见刘宗敏，望他不要胡来。高夫人见过刘宗敏，婉转地对他说：“自成听说陈圆圆声色艺冠绝天下，欲请她宫中表演歌舞，不知将军意下如何？”刘宗敏就是一百个不愿意，他也不敢得罪李自成，驳高夫人的面子，于是答应道：“请陈圆圆进宫。”就这样，陈圆圆来到李自成身边。
李自成见了陈圆圆非常惊愕，心想：“天下竟有这样的美人！”但他不敢有非分之想，先用好言好语安抚陈圆圆，并答应吴将军进京时定使他们团圆，然后挑选10名宫女照顾陈圆圆的起居饮食，从此把陈圆圆保护起来。
一日，李自成去后宫看望陈圆圆，见面后他对陈圆圆说：“听说你的歌声优美动听，能否为朕唱一曲？”
陈圆圆清了清嗓子，唱了一首昆曲。李自成听了，大呼“不好！”原来他是陕西米脂人，听不懂江南话，于是他让陈圆圆改唱秦腔。陈圆圆唱的秦腔，字正腔圆，声音嘹亮，李自成听了眉开眼笑，拍案叫绝。李自成又叫宫中歌女改唱西调，自己也鼓掌随唱，陈圆圆闻声翩翩起舞。李自成陶醉在歌舞声色之中，面带微笑，亲切地问陈圆圆说：“这个曲调好不好听？”陈圆圆为讨李自成欢心，随口答道：“此曲只应天上有，非南鄙之人所能及。”李自成听了哈哈大笑，他拉着陈圆圆的手说：“你真会说话！”从此陈圆圆被奉为上宾。
不久，李自成得知吴三桂在山海关“杀来使，降清廷，引清兵入关”，顿时气愤填膺，怒不可遏，他欲杀陈圆圆，以解心头之恨。陈圆圆不动声色，大义凛然地说：“妾听说吴将军只所以拒降大王而归顺清廷，完全是因妾身被刘宗敏所辱，以致叛国投敌。大王杀我，我命不足惜，只怕吴将军誓与大王血战到底，对大王反而不利，还望大王三思而后行。”
李自成听了陈圆圆的话觉得有理，便将陈圆圆留在皇宫，派人保护，自己与刘宗敏率兵40余万攻打山海关。
李自成败退到北京后，欲带陈圆圆一同撤退。陈圆圆非常机敏，她对李自成说：“妾身既事大王，岂敢再有三心二意。妾若同大王一块西行，吴将军必然穷追不舍。大王若将妾留在京城，我将大王对我的知遇之恩告诉吴将军，劝他不要追赶，大王也可以安全西撤。大王对我的大恩大德，妾将永生不忘。
李自成听了陈圆圆的话，凝思良久，觉得她的话全是肺腑之言，于是将陈圆圆留在京城。
吴三桂听了陈圆圆的一番话，心有所动，不想再去追杀李自成，与陈圆圆一起共享荣华富贵。可是转念一想，觉得有所不妥。他对陈圆圆说：“我也想给李自成留一条生路，不过清廷圣旨难违，服从命令乃是军人的天职，望夫人谅解。”第二天，吴三桂率兵继续追杀李自成的农民军。
五
吴三桂击败李自成，有功于大清王朝，被顺治皇帝封为亲王。其妻张氏被封为福晋，令其子吴应熊赴京供职，还把清太宗(皇太极)的十四女和硕公主许配他为妻，命吴三桂镇守云南。此时吴三桂权倾朝野，富甲天下。
当了云南王的吴三桂非常宠爱陈圆圆，欲废掉张氏，立陈圆圆为“正妃”。陈圆圆深知自己由歌妓而贵为藩王姬非常满足，再也没有非分之想。她婉言谢绝吴三桂的美意，并语重心长地说：“妾以章台陋质，谬污琼寝。始于一顾之恩，继以千金之聘。流离契阔，幸得残驱。获与奉匜之役，珠服玉馔，依享殊荣，分已过矣。今我王析珪祚上，威镇南天，正宜续鸾戚里，谐凤侯门，上则立体朝廷，下则重型裨属，稽之大典，斯曰德齐。若欲蒂弱絮于绣。培轻尘于玉几，既蹈非耦之嫌，必贻无仪之刺，是重妾之罪也！其何敢承命。”
陈圆圆深谙贵极而险，盛极必衰的道理，不愿卷入是非之旋涡，力劝吴三桂晋封张氏为王妃，这使张氏对陈圆圆刮目相看，她虽霸道却不敢加害于陈圆圆。
吴三桂见陈圆圆不愿接受封号，便在昆明建金殿，他像吴王夫差对待美女西施那样，日夜与陈圆圆饮酒作乐，将陈圆圆奉为藩王府中的陈娘娘。吴三桂荒淫无耻，他不但宠爱陈圆圆，还宠爱“八面观音”和“四面观音”，将她们藏于丽宫，王府中美女不下千人，过着穷奢极欲皇帝般的生活。
陈圆圆不愿与吴三桂同流合污，便借口自己体弱年迈，到昆明三圣庵出家为尼，终日焚香诵经，颐养天年。
康熙十六年(1678年)，吴三桂在衡州称帝，不久病逝。孙子吴世瑶继位，1681年9月，吴世瑶在昆明自杀，部下弃城投降，吴家男女老幼尽遭杀戮，唯陈圆圆下落不明。据说，3年后她在昆明三圣庵圆寂。