公元前681年，齐桓公与宋、陈、蔡、邾等国组成联盟，帮助宋国平定内乱。本来随国也在邀请之列，但它没有按时抵达会盟地。齐桓公一怒之下，出兵灭了随国。鲁国立即出兵干涉。
很多年来，齐、鲁两个邻国一直将对方视作假想敌。就在几年前，鲁国还插手过齐国的王位之争，现在又为一个小国公然撕破面皮。齐桓公决定好好教训它一番，调转枪口攻入鲁国的境内。战争进行得很顺利，齐国军队攻城略地，鲁国守军三战三败。再往前推进几十里路，就将抵达鲁国都城。
鲁国精锐部队丧失殆尽，又无险可守，只好派使者前来求和。齐桓公打开鲁庄公呈上的国书，上面的措辞极为恳切：鲁国愿意以齐国驻军的地方为界，并承认齐国的宗主国地位。
这是一个诸侯能做出的最大让步。齐桓公喜形于色，自己的政治目的已达到，没必要再赶尽杀绝。他答应与鲁庄公签订停战条约，并将举行一个隆重仪式。
三天后，鲁庄公和大将曹刿来到签约处柯地，老远就望见趾高气昂的齐桓公。他呵呵冷笑一声，摸了摸腰间的佩剑。终于来到齐桓公身边，趁他不注意，鲁庄公一把抓住他，迅速拔出宝剑。齐桓公的脖颈上，瞬间感受到来自剑锋的冰冷。
“你要干什么？你应该知道这么做的后果。”齐桓公还故作镇定。
鲁庄公大声说：“鲁国的土地本来就不多，现在几乎都被你齐国霸占了，只剩下都城附近的五十里。土地乃是生存之本，没有土地鲁国也无法生存，与其等死，还不如和你拼个鱼死网破。”
光脚的不怕穿鞋的，对方想和自己搏命，肯定不计后果。自己的霸业未成，不能“出师未捷”身先死。齐桓公朝一旁的管仲和鲍叔牙使了个眼色，两人心领神会，冲过来准备解围。曹刿横剑厉声喝道：“不许上来，否则就让你们主公人头落地。”无奈之下，齐桓公只好答应鲁庄公的要求，两国仍以汶水为界，并重新签订平等条约。
齐桓公回国后，很多大臣忿忿不平，奏请撕毁盟约、不把侵占的土地还给鲁国，伺机再行征伐。齐桓公的回答让人震惊：履行诺言，归还土地。他私底下对心腹大臣解释道：“盟会中，鲁庄公劫持了我，说明他心里不服，而我没看出这点，这谈不上聪明；在别人胁迫下妥协，这谈不上勇敢；答应别人却不履行承诺，这谈不上诚信。前两点还可以弥补，但丢了诚信和声誉，我今后拿什么去争霸天下？虽然损失一些土地，但换来了信誉，很值。”
齐桓公的话没错，齐国重信守义的声名远播。大大小小20多个诸侯国，都愿意拥戴齐桓公为霸主。齐桓公趁势打出“尊王攘夷”的旗号，上尊重周天子，下帮助弱小的诸侯国，由此成为春秋五霸之首。