齐国国君带领大军伐鲁，军中有一个心事重重的管仲。齐军势如潮水，淹向鲁军，鲁军也不是吃素的，飞箭如蝗虫一样扑向齐军，但齐兵人人奋勇，个个争先，就这么打起来了。
可是齐军中有一个人却并不“奋勇”“争先”，他把盾牌往身后一顺，遮住了屁股，一蹿一蹿地就没影了，这就是管仲。
所幸这次战斗齐军大胜，齐侯便不计较，不但不惩罚他，连奖金都没少了他的。
不料以后两次战斗，管仲都是如法炮制，别人把盾牌举在胸前往前冲，他用盾牌护住屁股往后跑，齐侯忍无可忍，便把他开除军籍。
管仲没皇粮吃了，只得去做小买卖，跟好朋友鲍叔牙合伙，卖著名的周村烧饼，说好俩人每月结一次账，利润均分，但账是管仲管着的。既管账，就有可能做手脚，每到月底，管仲便报一堆花账给老鲍，自己昧下大把银子，分给老鲍仨瓜俩枣了事。
贪墨了合伙人许多钱，有了资本，管仲要投身政治了。
当时齐侯有两个公子争位，其中公子纠略强些，管仲便抱住这条较粗的腿，准备将来有饭吃。不料公子小白更有心计，三下五除二，把公子纠逮捕，用碾盘砸碎，公子纠的部下全都为保卫公子纠战死，管仲却坦然当了俘虏，还向公子小白写了自白书，声明与公子纠脱离关系，愿意投靠公子小白。
公子小白当了齐侯，就是后来的齐桓公，桓公上任的第一件大事是任命一个丞相，征询鲍叔牙的意见。
老鲍在齐国是大名士，他一句话，相当于九只鼎的分量，桓公对他言听计从，以为他会向国家推荐一位十分优秀的丞相，谁知他一开口却是管仲，把桓公惊得头发竖了起来，帽子掉在了地上。
桓公自己把帽子拾回戴在头上，不顾鲍叔牙德高望重，便开骂：“不想推荐就拉倒，以为我齐国无人么？”鲍叔牙不着急：“管仲是天下奇才。”桓公又骂：“奇才！我告诉你他是怎么个奇才。随军出征，三次用盾牌挡了屁股逃跑！”
鲍叔牙笑道：“大王您知道吗，管仲老娘只有他这一根独苗，他一战死，谁供养老娘？忠孝不能两全，既然有那么多人为齐国尽忠，少他一个，齐军也不算什么损失。”桓公说：“算他孝。可跟你合伙做买卖，做假账，贪污你的银子，这天下人都知道，这算什么？”鲍叔牙又笑：“这我也知道，只是从来不说破。我有很多钱，做买卖不过是玩，管仲穷呀。”桓公说：“算他不贪。
但这么多年，他干啥啥不成，吃啥……他也没啥可吃的，一副穷酸相！”鲍叔牙说：“君子有遇有不遇，管仲一直没有机会，他是一把锥子，装到口袋里就能脱颖而出，但得有口袋装他才行，大王就给他一只口袋罢，让他‘脱颖’一回。”
桓公仍愤愤不平：“公子纠的人全都战死，他管仲不为主子牺牲不算，还写自白书，没气节！”鲍叔牙说：“如果他也战死，您不就损失了一个最伟大的丞相么？”鲍叔牙振振有辞，桓公倒理屈词穷，只得听老鲍的，任管仲为齐国丞相。
管仲一当上丞相，就像换了个人似的，从前的萎靡、胆怯、小心眼儿，刹那间一扫而光，出现在桓公面前的，是一位精明干练、心计极密、城府极深的超级大腕。
蔡国惹恼了齐桓公，桓公想灭蔡，管仲说：“不，伐楚。”桓公大喜，楚是齐的最大敌人，灭了楚，就可以统一天下，于是决计兴兵伐楚，管仲又说：“不，伐蔡。”桓公又怒了：“你三三两两的，有个准主意没有啊？”管仲说：“我的主意是既不伐楚，也不伐蔡，咱们发兵问罪，代表周天子，同样是伐，但代表天子伐他，不是咱齐国伐他，那感觉就不一样了。”桓公大喜：“对，楚王这小子罪大恶极，昭王南征，居然被他给扔在江中淹死了。欺君犯上，伐！”管仲又说：“不，害周天子这事不能提。”桓公总是被管仲否决，这一会儿工夫脸就红了四回，只好不做声，听管仲演讲。
管仲说：“楚王杀周天子，这罪太大，一逼他，狗急就跳墙，咱从小到大，慢慢地收拾他。”于是大军出发，举着周天子的大旗，南征伐楚，命令蔡侯也发国内全部兵力随军出征，蔡侯不肯，管仲暗暗得意：“傻瓜，中计了。”
齐军到了楚国边界，楚王发表抗议照会：“齐国在北海，我楚国在南海，你齐国的母牛母马要搞对象，满天下乱跑找公牛公马，也跑不到我楚国来，你齐国人难道还不如牛马吗？怎么一个猛子就扎到我南海来了？”管仲却不理会楚国辱骂：“《禹贡》上明明写着：‘厥土下上上错厥贡苞茅橘柚’你楚国就该向天子进贡这些东西。橘子柚子不进贡也就算了，那东西保鲜期太短，但你不进贡苞茅，导致天子祭祀都没有过滤酒糟的筛子，你罪过还小吗？”楚王一听释然了：“是这样啊，我知罪了，你回去吧，贡品随后就到。”齐国不战而屈楚国，回来顺路还把蔡国给灭了。
管仲做事都是这样举重若轻，牵羊的时候顺头牛，终于把天下诸侯聚拢在一堆，由齐桓公当了二十多年的霸主。
管仲这只锥子，被桓公装进口袋，冒出锐利的尖，把诸侯扎得鲜血淋漓，鬼哭狼嚎。
管仲建立这么大的功业，全由鲍叔牙的举荐，他知恩。
这天鲍叔牙病了，觑天远，觑地近，眼见是没几天活头的人了，管仲便绝食，预备跟鲍叔牙一起死。宁戚劝他“节哀”，何况鲍叔牙还没死，连“节哀”也还得再过一会儿。
管仲说：“生我者父母，知我者鲍叔，士为知己者死，马为知己者良，鲍叔要是死了，天下再没有理解我的人啦，我还能活吗？所以我得死。”所幸鲍叔牙后来改成觑地远，觑天近，活转来了，于是管仲继续做丞相，齐桓公继续“垂拱”当诸侯霸主。
丞相管仲病了，病得很重，眼见得没指望救活，桓公来看望，照例说一套宽慰的话：“仲父气色很好啊，我想，不出十天，您老就可以上班了。”管仲说：“嗯。”不是他不礼貌，实在是他已经没有多少力气说话，何况，这类客套话不回答也罢。
果然，桓公说到正题：“仲父万一有个好歹，我是说万一，我该把国家交给谁管呢？”听这话，管仲有了精神，眼睛也睁大了许多：“您认为谁合适？”桓公说：“不用说您也知道，我想让鲍叔牙当丞相，接仲父的班。”
管仲听得“鲍叔牙”三字，急得要从床上往地下滚：“不行，绝对不行！”管仲的反应大出桓公意料，忙摁住管仲，问道：“他咋不行呢，你们是最好的朋友啊，你的朋友还能差？”管仲这阵折腾，进气儿越发少，出气儿越发多，张着大嘴像一条出水的老鲇鱼，喘了半天，气稍微匀了些，便开导桓公道：“鲍叔人格崇高，人品正派，廉洁奉公，一生从来没有过私字一闪念，中华几百年，齐国几千年才出一个。
但是，完美的人肯定有另一个缺点，就是自负。他们习惯把人不当人，不如他的人没资格和他顶着同一天空。政治从来不纯粹，鲍叔这么纯粹的人，万万不能主政，他自己痛苦，别人也受不了。”
桓公觉得管仲说得很有道理。比如桓公自己罢，就是一个阴谋权术家，一生中没说过几句实话，思想品德考核一定不合格。
管仲就更别提，他又贪污又腐败，说贪污，他的财产比齐国国库还富裕些，巨额财产来历不明;他的老婆不计其数，还经常出去吃花酒，跑到外国赌，赛马赛狗斗蟋蟀。但齐国却在他和桓公的治理下繁荣富强，“九合诸侯，一匡天下”。连周天子都得看齐国的眼色行事。如果鲍叔当政，一定要搞“均贫富”。
那么，谁合适呢？桓公问。管仲胸有成竹：“隰朋吧。他长得丑，学问做得既浅又偏，人也十分笨，还有，他对那些有各种缺点的人不是厌恶，而是同情，有宽容心。
丞相是大官，大官就要抓大事，什么学问、智慧，鸡零狗碎的，对小人物有用，对丞相就没用。大木匠不开刨床，大厨师不下厨房，大勇士不摸刀枪。”
一席气喘吁吁的话说得桓公心情畅朗，犹如拨开迷雾见青天。但隰朋这个人桓公知道，实在太笨，笨得都有点蠢了，他不想任用隰朋，便提出自己的人选：“任用丞相，他是不是忠于我才是最后的标准，我看易牙这人还不错，他最爱我，我说从没尝过人肉，他就把儿子红烧了给我吃。”管仲说：“连自己的独生子都舍得杀害，对亲人残忍，对国君未必就不残忍。”“竖刁呢，他为了爱我，把自己阉了进宫来伺候我。”“他连自己的身体都不爱惜，还会爱惜国君吗？”“常之巫呢，这人神叨叨的像个大仙儿，但他会预测人的生死，医术极高明，是特异功能大师呢。”管仲一向鄙薄算命卜卦装神弄鬼的家伙，尤其讨厌常之巫：“死生有命，富贵在天，能活多大年纪，测它干啥？预测得不准，那叫白费劲，预测得准，搞得生命一点神秘感也没有。他算出某人某年某月某日死，这人死前的一年、两年、三年还怎么过？供养特异功能大师，朝廷非垮了不可。到处妖魔鬼怪，咱齐国成什么了？主上，你一定要近贤臣，远妖孽。”管仲说了这许多话，力气全部耗尽，眼睛闭得紧紧的，千呼万唤，再也醒不转了。
桓公牢记着管仲的最后嘱托，不让鲍叔牙当丞相，还把易牙、竖刁、常之巫放逐到成山角，让他们看海市去。但他也没全听管仲的话，没让隰朋当丞相，毕竟隰朋又笨又蠢，像个智障者，他自己这般英明，搭配个弱智丞相，不好看。
不过，问题接踵而至：没有易牙烹调，他每顿饭吃得没滋味，没有竖刁管后宫，小丫头们就闹翻了天，没有常之巫作保健医生，有个头疼脑热的，连个感冒冲剂都没有人配制给他喝。但他坚持，忍着，忍了三年，终于忍无可忍，一个调令，把三个人全部召回首都临淄。见到三位贴身“保姆”，齐桓公幸福得话都不会说了：“这几年，你们跑哪儿去了？”桓公重又过上了好日子。
好日子过了一年。这天桓公发病，重感冒，头昏沉沉地不想吃饭，常之巫来诊治兼发功，灌他一碗姜汤红糖水，捂上三床棉被，又发“外气”，说是能改变桓公的肺细胞，细胞扩大，就不再咳嗽。桓公被折磨了半天，居然不咳嗽了，便命令传膳，他想吃一碗开胃燕窝粥，之后再上正餐。但从中午等到太阳下山，也没等来燕窝粥，一夜瘪着肚子，挨到日出东方万鸟鸣，还是没人来。
桓公实在忍不得，要自己开门，亲自下厨房熬粥去，但门在外面关得死死的，桓公觉得不妙，又喊又叫，四面墙壁只有自己的回声。三天后，一个宫女翻墙而入，扶起饿昏的桓公，桓公说：“我饿啊，给我一只烧饼吧。”宫女说：“没有，带不进来。”“有一杯水也行啊。”“也没有。”桓公说：“唉，为啥？”宫女说：“常之巫给你看过病，说大王在七天以后死，易牙、竖刁、常之巫三个人已经夺了你的权，在朝廷上发号施令。”
桓公回想起管仲临终时的叮嘱，不由得泫然出涕：“死了不要紧，可我没脸去见仲父啊。”
桓公被关了七天后果然饿死了，空房子里啥也没有，桓公死前用一块杨木板盖在自己身上，权当装殓。宫中人们忙着抢夺胜利果实，早把桓公忘了。时当盛夏，一条条的蛆虫从桓公的囚室鱼贯而出，爬满王宫，大家才忽然想起：“唉呀，老侯爷还没埋呢。”
管仲为了治国平天下这个伟大目标，宁可舍弃最亲密的朋友鲍叔牙而推荐隰朋继任。桓公不知仲父苦心，为了几个弄臣，把齐国的事业推向了绝境，不亦悲乎？