581年北周外戚杨坚建隋称帝，589年隋灭陈，结束了自西晋末年以来长达300年的南北分裂局面。战争结束后，隋文帝致力于国家的发展，对政治、经济制度上进行了大量改革，轻徭薄赋，发展经济。至隋炀帝即位时，当时全国人口达到8907536户，46019956人，从而创造出一个政治稳固、社会安定、百姓富足、文化繁荣的盛世，史称“开皇之治”，也为以后唐朝的繁盛奠定基础。
“开皇之治”得益于隋文帝手下有一批出类拔萃的人才。在隋朝的众多名臣之中，有一位不得不单独介绍一下，他就是高颎（jiǒng）。唐太宗李世民曾赞叹：“朕比见隋代遗老，咸称高颎善为相。高颎有经国大才，为隋文帝赞成霸业，知国政者一十馀载，天下赖以康宁。及为炀帝所杀，刑政由是衰坏。”能让隋朝遗老一直念念不忘，李世民能有如此高的评价，高颎究竟是有着怎么样的人生传奇呢？
高颎字昭玄，也叫高敏，541年出生，是渤海蓚（今河北省衡水一带）人。高颎的父亲高宾曾在北齐为官，后来投奔到北周。当时北周的大司马独孤信（三个皇帝的老丈人，之前曾专门写过他）将高宾引为自己的幕僚，并赐姓独孤。独孤信被杀后，独孤信的小女儿独孤伽罗此时已经嫁于杨坚，因高宾是自己父亲的故吏，所以经常往来高家。这也为高颎以后的仕途开辟了一条道路。
再说高颎，他少年就聪明敏捷，很有度量胸襟，而且“略涉书史，尤善词令”。高颎幼年时家里有一棵大柳树，高百许尺，亭亭如盖，家乡的老人们都说“此家当出贵人。” 558年17岁的高颎被齐王宇文宪引为记室，北周武帝年间，又先后担任内史上士、下大夫等职，以平齐之功被封为开府。
杨坚掌握朝政后，意图夺取皇位，素闻高颎精明强干、熟习军事、多计谋，且高家是自己的妻子独孤伽罗的熟人，便想延揽他加入自己的集团，便派遣派邗国公杨惠传达自己的意思。高颎明白杨坚的意思后，十分高兴：“愿受驱驰。纵令公事不成，颎亦不辞灭族。”此后杨坚渐渐疏远了生活奢侈的郑译等人，将高颎视为心腹。
580年尉迟迥起兵反叛，派遣自己的儿子尉迟惇率步骑兵八万，进驻武陟。杨坚派韦孝宽进军讨伐，不料官军到河阳后，诸路大军都不敢领先出战。杨坚见诸将没有统一指挥，就想派崔仲方前去监军，可是崔仲方却以父亲在山东推辞。高颎见众人都没有上前线的意思，便主动请缨。到达前线后高颎屡出奇谋，最终将叛乱平定。
大军回京后，杨坚设内宴招待高颎，席间杨坚竟撤下御帐赏给他。581年杨坚即位后，高颎被任命为宰相，封渤海郡公，朝中大臣无人能比，以至于杨坚每次都称呼他为独孤，而不直呼其名而不名也。但高颎非常明白形势，“深避权势，上表逊位，让于苏威”。杨坚为成人之美，同意解除高颎的宰相职务，但没过几天，杨坚说：“吾闻进贤受上赏，宁可令去官！”便恢复了他宰相的职务，还加封他为左卫大将军。
高颎主持朝政后，组织参与制定各项国家典章制度，修订刑律，废除了一些严刑酷法，对旧律作了一定程度的改进。582年高颎担任新都大监，负责隋朝新都大兴城的建设，“制度多出于颎”，将长安建设为当时的国际化大都市，为后来唐代长安的繁荣奠定基础。众所周知唐朝众多政治经济制度都来源于隋朝，如三省六部制、均田制、府兵制、租庸调制，州县制，所谓的“唐循隋制”。而这些制度也大都在高颎的主持下建立起来的，对后世影响深远。
582年高颎奉命节度诸军，讨伐陈国。此时陈国的皇帝陈顼病死，朝臣纷纷提议趁机出兵。但高颎认为隋朝刚刚建立，准备不足，且突厥在北方虎视眈眈，便提出“礼不伐丧”，奏请班师，最终隋文帝采纳了他的建议。
此时杨坚志在一统天下，便向高颎询问伐陈策略。高颎提出了一个“狼来了”的建议，根据南北自然条件不同，南方粮食收割的早，北方较晚，在他们收割的季节，我们征集少量军队，扬言入侵。他们一定会屯兵守御，从而耽误收割。他们把人马聚集起来了，我们解甲不动，经过几次，他们就会习以为常，不再相信。我们趁机渡江，便可一举成功。同时江南潮湿土薄，没有地窖，我们要经常派人去烧毁他们的仓库，这样“不出数年，自可财力俱尽”。
隋文帝采纳了他的建议，“由是陈人益敝”，588年正式下诏伐陈，任命杨广为元帅，高颎为元帅长史（类似于总参谋长），“三军谘禀，皆取断于颎”。589年陈被灭，杨广想将陈叔宝的妃子张丽华纳为己有，高颎不允，“武王灭殷，戮妲己。今平陈国，不宜取丽华。”还命人将张丽华斩首，搞的杨广非常不爽，从此怀恨在心。
大军回到长安后，高颎被封为上柱国、齐国公，隋文帝慰劳道说：“公伐陈后，人言公反，朕已斩之。君臣道合，非青蝇所间也。”高颎依然提出辞职，隋文帝又特意下诏勉励，“公识鉴通远，器略优深，出参戎律，廓清淮海，入司禁旅，实委心腹。自朕受命，常典机衡，竭诚陈力，心迹俱尽。此则天降良辅，翊赞朕躬，幸无词费也。”
此后将军庞晃、卢贲，先后在隋文帝面前揭高颎的短，隋文帝大怒，将俩人贬到外地，并对高颎说：“独孤公（高颎曾被赐姓独孤）犹镜也，每被磨莹，皎然益明。” 590年尚书都事姜晔、楚州参军李君才上奏说水旱不调，是因为高颎的缘故，应该贬谪，结果被贬谪的是他们自己。
不久高颎的夫人贺拔氏病重，隋文帝派人问候，“中使顾问，络绎不绝”。后来隋文帝亲临高颎府邸，“赐钱百万，绢万匹”。高颎为人谦和，从不争功，平陈后贺若弼、韩擒虎曾为争功拔剑相向。一次隋文帝召见高颎、贺若弼谈起平陈之事，高颎言道：“贺若弼先献十策，后于蒋山苦战破贼。臣文吏耳，焉敢与大将军论功！”隋文帝大笑，时人对高颎的谦让非常赞佩。不久后隋文帝让高颎的儿子高表仁迎娶了太子杨勇的女儿，对高家的赏赐不可胜计。
599年突厥内犯，隋文帝命高颎、杨素、燕荣兵分三路进击突厥。高颎率领大军大破突厥，乘胜追击700里，期间曾派人请求援兵，因此又有大臣提出高颎打算谋反。隋文帝没说什么，就在此时，高颎率军破敌而还，但高颎的人生也逐渐开始转折。
600年隋文帝在独孤皇后的怂恿下，打算废掉太子杨勇，便征询高颎的意见。高颎长跪在地上，言道“长幼有序，其可废乎！”隋文帝默然，而独孤皇后知道高颎是不会同意的，私下里打算除掉他。本来高颎能成为杨坚的心腹，与独孤皇后的关系是分不开的。而此时独孤皇后对高颎却越来越不满。
为何独孤皇后对高颎的态度会发生变化呢？这和独孤皇后的性格有关，她不仅是“一夫一妻制”的坚定践行者，还是个捍卫者。当初高颎夫人病死后，独孤皇后曾建议隋文帝做媒，给他在张罗一门婚事，不料高颎却说自己年纪大了，每天只是斋居读佛经而已，至于再娶就算了。结果不久后高颎的爱妾却生了一个男孩，这让独孤皇后非常不满，一方面她瞧不起娶妾的男子，另一方面这高颎明显不给她面子。
于是独孤皇后便在隋文帝面前说高颎“心存爱妾，面欺陛下”，这种人不能再相信了，隋文帝觉得在理，便开始疏远高颎。不久后隋文帝商讨征伐高句丽，高颎持反对意见，但反对无效，高颎任行军长史，辅佐汉王杨谅出征，大军因遭遇大雨疾病，最终撤回。独孤皇后又开始搬弄是非，同时汉王杨谅也帮腔，跟父皇母后哭诉“儿幸免高颎所杀”，实际上只是因为杨谅自以为是，瞎指挥，高颎没有采纳而已。
但正应了那句话，屋漏偏逢连夜雨！上柱国王世积因罪被杀，供词中牵连到了高颎。朝臣中上柱国贺若弼、吴州总管宇文弥、刑部尚书薛胄、民部尚书斛律孝卿、兵部尚书柳述等上疏说高颎无罪，但隋文帝更加愤怒，下令将这些求情的人全部逮捕，因此朝臣中再无敢求情之人，最终高颎被免去官职，只保留齐国公的封号。
不久后隋文帝在秦王杨俊的府邸举行宴会，高颎因邀也参加。酒席宴间，高颎悲不自胜，泪流满面，独孤皇后也哭了，左右的也哭了。隋文帝对高颎说道：“朕不负公，公自负也。”，又对左右侍从言道：“我于高颎胜儿子，虽或不见，常似目前。自其解落，瞑然忘之，如本无高颎。不可以身要君，自云第一也。”
没过多久，有人举报说，高颎的儿子对高颎说：“司马仲达初托疾不朝，遂有天下。公今遇此，焉知非福！”隋文帝大怒，不辨真伪下令把高颎囚禁在内史省拷问。此时司法部门又奏报了高颎别的事情，说曾有和尚、尼姑对高颎言明年国有大丧、皇帝过不了十九年等大逆不道的话。隋文帝震怒，有司请求将其处死，但隋文帝饶他一命，将其贬为庶民。
高颎刚当宰相时，他的母亲就曾劝诫他为官谨慎。高颎也一直是这样的做的，谨小慎微。当被免官为民时，他反而很高兴，认为自己逃过一劫。却不想真正的劫难还在后边。杨广即位后，高颎被封为太常，负责收集乐工和流矢的音乐。此后他对隋炀帝奢靡的作风很不满，常与其他人议论，结果被人告发。607年7月隋炀帝以谤讪朝政为由，将高颎、贺若弼等人诛杀，时年67岁。高颎死后，天下惜之。
高颎的一生可以说是“成也独孤，败也独孤”，当他卷入皇位争夺的旋涡中时，就已注定难逃一死。唐初名臣魏征曾这样评价高颎：“颎有文武大略，明达世务。及蒙任寄之后，竭诚尽节，进引贞良，以天下为己任。苏威、杨素、贺若弼、韩擒等，皆颎所推荐，各尽其用，为一代名臣。当朝执政将二十年，朝野推服，物无异议。治致升平，颎之力也，论者以为真宰相。”高颎为人谨慎，他一生的奇策密谋、损益时政的疏奏，全部被他销毁，因此世间罕有所闻。
唐人杜佑也称赞高颎“功规萧（萧何）、葛（诸葛亮），道亚伊（伊尹）、吕（姜太公），近代以来未之有也。”