东方朔是汉武帝的近臣。他学识渊博，说话风趣，深得汉武帝的欢心。汉武帝命他侍从左右，应对顾问，并且可以出入宫廷。
传说天上的神女西王母曾经降临汉武帝的宫殿，汉武帝在大殿上设宴款待她，吩咐所有从人一律不许入内，席上只有武帝和西王母两个人。
品尝了人间的珍馐佳肴后，西王母说：“我给你带来几只仙桃，你也尝一尝。”
说完，取出七枚仙挑，自己吃两枚，其余都给了汉武帝。汉武帝吃着仙桃，只觉得甘甜无比，齿颊生香，不一会，桃子吃完了，他把核全留起来。西王母问：“留桃核干什么用？”
汉武帝说：“这桃子味道甜美，想留核来种。”
西王母笑着说：“仙桃非比凡间桃子，三千年才结一回果呢！”
说话间，大殿南厢的窗外，有一个人隔窗向内窥视，西王母回头看见了，认出这人就是东方朔，她对汉武帝说：“从窗户窥探的这个小家伙曾三次偷吃我的桃子。”
汉武帝非常惊讶，这才知道东方朔不是一般的世间之人。
据传说，东方朔也是一位神仙。西王母种的桃树三千年结一次果，东方朔一而再、再而三地溜进桃园，偷吃仙桃。西王母很不高兴，就把东方朔贬到凡间来了。
后来，“东方朔偷桃”这一典故，用来形容仙家之事；也用以咏桃。