洪武二年(1369年)，朱元璋下诏建立功臣庙，并亲自确定功臣的位次，以徐达为第一，下面依次是常遇春、李文忠、邓愈、汤和、沐英、胡大海、冯国用等人。徐达能够成为明王朝的开国第一功臣，不只是因为他是朱元璋的老乡、少年时代的好伙伴，更重要的是他为朱元璋建立明朝立下了赫赫战功。
从放牛娃到朱元璋的得力干将
徐达(1332年——1385年)，字天德，濠州钟离永丰乡(今安徽凤阳东北)人。徐达小时候家境贫寒，与朱元璋一块放过牛，两人从小就很要好。元朝顺帝至正十三年(1353年)夏天，朱元璋回到家乡招募士兵，徐达积极响应，应募参军，在朱元璋手下当了头目。当时，朱元璋属于郭子兴领导的农民起义军，但郭子兴这个人心胸狭窄，贪图财物，遇事缺乏决断。朱元璋知道郭子兴成不了大事，他就想打出濠州城，开拓新地盘，发展势力。
这一年，徐达随朱元璋相继攻克了许多地方，朱元璋的军队声势大振。至正十五年(1355年)，徐达因攻打和州(今安徽和县)立下战功，被提升为镇抚。同年6月1日，朱元璋与徐达、汤和、李善长、冯国用等人率3万大军，乘船渡江，杀向南岸，一举攻克了太平城(今安徽当涂)。元军反扑，徐达、邓愈两人各率一支精锐骑兵埋伏于城南山中，从背后突然出击，元军大败而逃。接着，徐达又带领数千人出太平城，攻占了溧阳、溧水，从南面对集庆(今南京)形成包围之势。1356年3月，朱元璋攻占了集庆，改名为应天府，决定以此为中心，建立根据地，再作远图。
应天东面的镇江还在元军手里，对应天威胁很大。朱元璋任命徐达为大将，出兵攻打镇江。徐达不负使命，一举攻占了镇江。然后又分兵掠取金坛、丹阳等县。朱元璋又任命他为统军元帅，驻守镇江。同年4月，徐达又与常遇春等将领在朱元璋亲自指挥下，进占了宁国。7月，徐达派前锋将领赵德胜攻常熟，活捉了张士诚的弟弟张士德。
1358年10月，徐达与邵荣等人联兵夺取了宜兴。这样一来，朱元璋相继攻占了应天周围的许多城池，在东面挡住了张士诚西犯的门路，在西面对徐寿辉采取了以守为攻的战略。1360年5月，徐寿辉被部下陈友谅杀害，陈友谅自称皇帝，占有江西、湖广大片地区，是起义各部中实力最强的一支。陈友谅与张士诚联合，东西夹击朱元璋，进逼应天。朱元璋命诸将分头埋伏于应天城内外各险要地点，诱使陈友谅进入伏击圈。
结果，陈友谅大败，逃奔江州(今江西九江)。1363年7月，朱元璋率大军到达鄱阳湖，与陈友谅决战。开战第一天，徐达冲锋在前，打败了敌军前锋部队，杀敌1500余人，缴获一艘大船。鄱阳湖大战持续一月有余，朱元璋靠火攻终于大胜敌军，陈友谅被飞箭射死。1364年正月，朱元璋在应天自立为吴王，设置百官，建中书省，以李善长为右相国，徐达为左相国，常遇春、俞通海为平章政事。
朱元璋自起兵以来，手下有三个得力干将，第一位就是徐达。
横扫江淮血战平江
朱元璋消灭陈友谅之后，实力大增，他的下一个目标就是消灭东吴的张士诚。
张士诚的地盘被长江分成两截，江南的浙西地区防守比较坚固，而江北的淮东地区防守则相对薄弱。朱元璋采取先北后南的方略，于元至正二十五年(1365年)秋天，任命徐达为总兵管，渡江北上，进攻淮东地区。徐达很快攻克了泰州，然后分兵进攻兴化和高邮。朱元璋担心徐达孤军奋战，便命令他返回泰州，先攻取淮安、濠州和泗州(今江苏盱眙)。恰在此时，张士诚为了牵制江北朱元璋的军队，出兵攻击江南的宜兴。朱元璋命徐达渡江还击，击退了张士诚的进攻，生俘3000余人。然后，徐达又返回江北，攻打高邮，很快攻克了高邮。
1366年4月，徐达兵临淮安，夜袭张士诚部将徐义的水寨，徐义乘船逃走。徐达挥兵围城，淮安守将梅思祖等人开城投降，并献出了所辖的四州。随后，徐达进兵攻取了兴化，这样，淮东地区便成为朱元璋的地盘了。朱元璋对江南地区的攻击，分为两步。首先是攻取湖州(今浙江吴兴)、杭州，切断其两翼力量；第二步是从北、西、南三面包围平江(今苏州)。7月，徐达受命为大将军，常遇春为副将军，统领20万大军，从太湖出发直取湖州，同时分兵攻打杭州和嘉兴。
张士诚看到湖州危急，不断地派兵增援。见援兵被打败，索性亲自带兵来援，但被徐达在皂林(今浙江桐乡北)击败。9月，张士诚又派部将徐志坚以轻舟增援，同样被打败。到了11月，湖州、杭州和嘉兴先后被攻克。朱元璋的第一步战略目的达到后，着手实施第二步战略，就是攻取平江。徐达统领大军进逼平江，把平江包围起来。张士诚在城内外无援兵，内缺粮草，几次突围都没有成功。朱元璋几次派人前去劝降，张士诚死不投降，拼死守城。
到了1367年2月，徐达因平江久围不克，派人向朱元璋请示。朱元璋亲写书信：“今后军中一切事务皆由将军自行定夺。”双方战到9月，平江城中粮尽，只能以枯草老鼠为食。徐达指挥大军猛烈攻城，张士诚全线崩溃。徐达的军队攻入城中，张士诚自杀未遂，被押送应天。后来，张士诚在看守地自缢而死。平江被攻破后，徐达下达军令：“掠民财者死，拆民居者死，离营20里者死。”他命部队各自驻守，安定民心。随后，徐达率诸将回到应天复命，朱元璋亲自到戟门迎接，大赏将士，徐达进封为信国公。
攻克大都 威震边塞
消灭张士诚后，朱元璋决定北伐灭元。1367年10月，朱元璋任命徐达为征虏大将军，常遇春为副将军，率领25万大军，向北进攻中原。
徐达统率北伐大军浩浩荡荡从淮安出发，先进入山东。北伐军所过之处，张布“驱逐胡虏，恢复中华”的讨元檄文，许多州县纷纷投降，北伐军进展顺利。11月，徐达指挥大军攻克沂州(今山东临沂)，然后按照朱元璋的指示，命部将韩政扼守黄河天险，张兴祖攻东平、济宁，自己率大军攻克益都(今山东青州)。12月，大军抵达济南，守城的元将开城投降。徐达复还益都，进攻登州(今山东蓬莱)、莱州(今山东掖县)。北伐军出征三个月，山东基本被平定。
1368年正月初四，朱元璋在应天登基称帝，改国号为明，年号洪武。新朝建立，自然要封赏功臣，设置百官。朱元璋任命的左右丞相，一个是李善长，一个就是徐达。朱元璋立长子朱标为太子，李善长兼任太子少师，徐达兼任太子少傅。这年2月，北伐军沿黄河西进直入河南境内，接连攻克了永城、归德、许州(今许昌)，直逼陈桥。元汴梁(今开封)守将出城投降，徐达统率大军直奔河南(今洛阳)。
四月，经过激战，元军弃城而逃，河南被攻克。徐达继续西进，攻克陕州(今河南陕县)，直逼潼关。元军望风而逃，徐达进入潼关，向西直至华州(今陕西华县)。至此，徐达的大军已先后占领了山东、河南的大部分地区，又占据了潼关，对元朝的大都形成了月牙形的包围态势。五月，朱元璋驾幸汴梁，慰劳将士，同时商讨下一步的进军方案。徐达建议，应立即发兵，攻取大都，朱元璋采纳了徐达的建议，命徐达统军进攻大都。
7月，朱元璋返回应天。徐达、常遇春率诸将会于河阴(今河南荥阳)，然后分兵进入河北。闰7月，徐达于临清召集诸将，部署具体进军方略。随后，常遇春首先攻占德州，接连又攻占了长芦(今河北沧州)、天津。镇守天津的元丞相从海口望风而逃，大都震动，人心大乱。
明军进至河西务(今河北武清东北)，大败元军，乘胜推进到通州(今北京通县)，又乘大雾伏击元军，元军守将战败身死。通州失守的消息传到大都，元顺帝惊慌失措，于闰7月27日深夜带着后妃、太子从建德门狼狈逃跑。8月2日，徐达率军进至大都齐化门，士兵填平城下的壕沟，攻进城中。徐达登上齐化门城楼，兵士将元顺帝留下守城的淮王、左右丞相等人押到。这些人宁死不降，被徐达下令处死。其余愿意投降的，徐达准许投降，无一人被滥杀。徐达下令查封城中的府库，派1000兵士守卫皇宫。同时严令所有将士，禁止扰民。由于徐达的军队纪律严明，使大都很快安定下来，街市上的店铺买卖也照常营业。
朱元璋接到攻克大都的捷报后，宣布大赦天下，并下令改大都为北平府，命徐达、常遇春等人率大军攻取山西、陕西等地，扫清元朝的残余势力。1368年9月，徐达指挥大军进入山西。12月攻占太原、大同，山西全部成为明军的势力范围。洪武三年正月，徐达再次受命为征北大将军，出兵西北。4月，经潼关直指定西，大败元军。11月，徐达凯旋回到京城，朱元璋亲自到龙江迎接。
然后大行封赏，改封徐达为魏国公。洪武四年春天，朱元璋命徐达镇守北平。第二年，为了彻底清除北方边患，徐达再次受命出征，给元朝残余势力以沉重打击。洪武六年，徐达留守北平。11月，元军进犯大同，被徐达击退。洪武十四年，徐达又率军出塞，一直进至黄河最北端，大破元军，凯旋而归。
徐达从洪武四年镇守北平，此后10多年间，数次率兵出塞，使元朝残余势力不敢轻易南下，有效地保卫了大明的北方边界，朱元璋由衷地称誉徐达是“万里长城”。
谦虚谨慎 光明磊落
在明王朝的建立过程中，徐达开辟江汉流域，扫清淮楚之地，攻取浙西，席卷中原，声势威名直达塞外，先后降服王公、俘获将领不计其数，但他从不居功自傲，在皇帝面前尤其恭敬谨慎。朱元璋经常召见徐达，设宴欢饮，每每以“布衣兄弟”相称，而徐达总是谦虚谨慎，小心应对，不越君臣之尊卑秩序。
按照朝廷的礼仪制度，徐达官至丞相，外出时备有相当规模的威赫仪卫。但他时常乘着普通的车马出门，回到家中也过着俭朴的生活，从不奢侈浪费，或者歌舞宴请以夸耀自己显达高贵。朱元璋曾对徐达说：“大将军征战几十年，劳苦功高，从未安宁地休息过。我把过去住过的旧宅院赐给你，你可以安享天伦之乐。”朱元璋所说的旧宅院，就是他称吴王时的王府。徐达坚决推辞，不肯接受。有一天，朱元璋带徐达来到旧吴王府，设计将徐达灌醉，然后把他抬到床上，蒙上被子，想用这种办法强迫他接受赏赐。徐达酒醒之后，惊慌失措，急忙下床伏地向朱元璋请罪。朱元璋见徐达如此谦恭，心中非常高兴，便不再硬逼他接受旧王府。
徐达除了谦虚谨慎，战功卓著外，尤为重要的一点是忠诚正直，爱憎分明，不结党营私。朱元璋曾在朝堂上当着群臣的面称赞徐达说：“受命率军出征，取得胜利凯旋归来，一贯不骄不傲，女色无所爱，财宝无所取，公正无私，像日月行天一样光明磊落，大将军就是这样的人啊！”徐达在朝中功高位显，深得皇帝信任，自然有人想高攀他，企图利用他的声望谋取私利。丞相胡惟庸曾想与徐达拉拢关系，结为友好，但徐达看不起胡惟庸的品行作为，没有理会。
当胡惟庸希望与徐达结交而遭冷遇后，便企图收买徐达的看门人福寿，想让福寿捏造罪名陷害徐达。但福寿忠于其主，不吃那一套，胡惟庸也没有办法。长期的戎马生涯，使徐达的身体逐渐支撑不住，终于积劳成疾，一病不起。1384年闰10月，徐达在北平病重，朱元璋遣使把徐达召回应天，第二年2月20日病逝于应天府，时年54岁。
徐达死后，朱元璋追封他为中山王，谥武宁。赐葬钟山，配享太庙，名列功臣第一。