明武宗朱厚照，生母为张皇后。两岁被立为皇太子。由于孝宗一生只宠爱张皇后，而张皇后只为孝宗生了两个儿子，次子朱厚炜早夭，因此武宗自小就被视为掌上明珠，而且少年的武宗非常聪明，老师教他的东西总是能很快学会，按理说他应该成为一个很好的皇帝，但就是周围的太监，毁了这个聪明的孩子。
东宫的随侍太监中，刘瑾、马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永八个太监号称八虎，他们以刘瑾为首，为了巴结日后的新皇帝，每天都进献一些奇特的玩具，还经常组织演出和体育活动，当时的东宫被人们戏称为百戏场。年幼的武宗不能抵御这些东西的诱惑，于是沉溺其中，终其一生没有自拔。建豹房沉迷其中，学业和政事当然也就荒废了。
明孝宗去世后，15岁的武宗即位，次年改元为正德元年，开始了他的帝王生涯。在刘瑾的引导下，玩得越来越离谱。先是在宫中模仿街市的样子建了许多店铺，让太监扮做老板、百姓，武宗则扮做富商，在其中取乐。又觉得不过瘾，于是又模仿妓院，让许多宫女扮做粉头，武宗挨家进去听曲、淫乐，后宫搞得乌烟瘴气，急坏了当朝的大臣们，由于弘治时期政治还算清明，给武宗留下了一套非常刚正廉洁的大臣班子，这些人不顾身家性命，联名上书请求严惩八虎，武宗刚刚即位，还缺乏驾驭群臣的能力，见到如此声势浩大的进谏，有些支持不住，想与群臣妥协，除掉八虎，但就在千钧一发之际，刘瑾在皇帝面前哭诉使武宗心又软了下来，第二天他惩治了首先进谏的大臣，内阁成员谢迁、刘健以告老还乡相威胁，但是被武宗欣然批准，群臣失去了领头人，只好做罢。
八虎在战胜了群臣之后，气焰更加嚣张，擅权跋扈。刘瑾又建立了豹房，里面藏有许多乐户、美女供武宗日夜作乐，武宗玩得更加肆无忌惮，刘瑾也靠着武宗的宠幸权倾朝野，但是他忽略了太监内部的争权夺势，最终，大太监刘瑾死于了另一个太监张永之手。刘瑾死后，后宫并没有安定下来，又先后出了佞臣钱宁、江彬。
公元1514年正月，乾清宫因玩灯而失火，武宗正去豹房，回顾火光冲天，竟然戏笑着说好一棚大焰火。他不满足于在京城玩乐，于是他置国政于不顾，带着江彬等人到处寻花问柳。他经常在夜间闯入百姓家逼令女子作陪，遇到中意的，还要带回宫去，使得百姓怨声载道。永平知府毛思义，贴出安民告示，说今后凡是没有官府文书，谁敢妄称皇上驾到，借故扰害百姓的，一律严惩不贷。这竟触怒了武宗，下令将毛思义逮捕下狱。一次武宗来到一个小店，看上了老板的妹妹凤儿，于是就纳凤儿为妃，并封凤儿的哥哥做官。谁知凤儿福薄，在返京途中就死了，武宗非常悲痛。但不久之后，他又看上了一个乐工（当时的职业演员）刘氏，于是又纳刘氏为妃，而且对刘氏宠爱至极，后宫都将刘氏称为刘娘娘。
一次，武宗化名为总督军务威武大将军总兵官朱寿，到宣府、大同、延绥去巡查西北部边境。正遇骚扰大明边境多年的小王子率领五六万人来侵。武宗兵力不足，但他先用小部分兵力牵制住小王子，再不断从其他地方调来兵力。最后双方展开大战。武宗与士兵同吃住，甚至亲自冲上战场，提高了士气，最终小王子撤退。这一战体现出了武宗较高的军事水平，在战局不利的情况下能有较快的反应，但在史书上事实被歪曲。