袁世凯一生靠行贿办事，连希望清帝退位，都是花费四百万两银子买通奕劻得以实现的，但他自己并无太多贪心。民国建立之初，按照有关规定，大总统的年薪为36万元、公费每年150万元、交际费每年54万元。拿了几个月，袁世凯主动表示，现在国家财政紧张，自己愿意带头节约。他每月只拿8成薪水。袁世凯是野心家、卖国贼不假，但他同时也是人，也有人的正常情感。尤其是在全社会处于道德危机的今天，回视一下袁世凯的一生，倒发现，臭名昭著的袁世凯不是一无是处，也有他可以称道的人格魅力。
袁世凯首先是个大孝子，他孝顺父母。不管是对生父袁保中、生母刘氏，还是对养父袁保庆、养母牛氏，他都一直奉行孝道。年轻时，袁世凯在清国驻朝鲜的军营，非常挂念身体多病的母亲，时间稍长一点，他就要写家信仔细询问母亲的生活与身体情况，叮嘱其春后不可多脱衣服，不要多喝茶、不可多吃热性食物等等，并且经常托人捎钱物回家。1885年3月，袁世凯从朝鲜请假回河南，其时养母牛氏居陈州，生母刘氏居项城，袁世凯就在两地之间跑来跑去，生怕冷待了哪位老人。1891年，牛氏病重的消息传到朝鲜，袁世凯立即赶回河南，到处请医生为养母看病。养母去世，袁世凯痛哭流涕，一点也不亚于亲生儿子。1899年就任山东巡抚后，袁世凯又将生母刘氏接到济南，精心照顾。
袁世凯为人知情重义。翁同稣因为支持光绪帝变法遭慈禧太后放逐，满朝文武很少有人前来送行。翁同稣转道天津时，时在小站练兵、昔日与其关系并不密切的袁世凯托亲戚带着亲笔信和一张丰厚的银票，送给了翁同稣，让翁同稣感动得老泪纵横。袁世凯被撤职隐居洹上期间，其童年的老师申天骐的家人给他写了一封信，告诉他申天骐已在南京去世，但家人没钱将老人遗体运回原籍安葬，流露出希望得到帮助的意思。尽管申天骐教授袁世凯的时间很短，后来也一直没有联系，收到信后，袁世凯依然非常关心，他先是三次写信给镇江关道道员刘燕翼，请其查明情况，后来又派人给申家送去四百两银子，托刘燕翼帮助料理申氏归葬的事情，还请刘燕翼给申天骐的儿子找一份事做，解决其生活困难。
袁世凯一生靠行贿办事，连希望清帝退位，都是花费四百万两银子买通奕劻得以实现的，但他自己并无太多贪心。民国建立之初，按照有关规定，大总统的年薪为36万元、公费每年150万元、交际费每年54万元。拿了几个月，袁世凯主动表示，现在国家财政紧张，自己愿意带头节约。他每月只拿8成薪水，公费和交际费月支各减少到4万元。这三项相加，每月为10万4千元，比规定的每月20万元的收入少了许多。
这样说，决不是想替袁世凯翻案。一个人做的事能否翻案主要看其对国家、民族是否造成了重大伤害。回答是否定的，可以翻；回答是肯定的，想翻也翻不了。曾国藩与左宗棠，以前我们总是将其作为地主阶级的利益代表进行批判，如今我们承认前者的良好私德和政治、军事、教育才华，认可后者的民族精神与爱国情怀，从某种意义上说，这是翻了案的。袁世凯不同，此人晚年与日本签订丧权辱国条约，不顾国内民心思共和的大势执意做皇帝，哪一样都足以使他坠入万劫不复的境地。然而，一个历史人物犯了严重错误甚至罪行，并不意味着我们不能去肯定他身上存在过的好东西，更不意味着要剥夺后人走近事物本相的自由。
人是神与兽的混合物，好人与坏人的区别不在于一个人有没有兽性，而在于他的兽性占了多大比重。神性大于兽性，这个人可以称为好人；兽性大于人性，他会被看作坏人，完全只有兽性的人与完全只有神性的人一样，几乎是不存在的。袁世凯身上，不只是“兽性”，而存在更多的还有可贵的 “神性”。