军阀张作霖生于乱世，读书很少，有胆有谋，对待兄弟和日俄的霸道与大气人所皆知。但是，其一生为人诟病的，是在原配夫人面前，做了一回陈世美。
张作霖的原配夫人赵春桂，虽是农户家出身，倒也自小殷实，因此眼界并不低。虽然长到嫁人的年纪，却不肯将就，说要可着自己的心来挑。
只是没想到，挑着挑着，偏就挑了个刺头儿。这个刺头儿好赌，靠碰运气谋生。这一日，他因欠了赌债被绑起来胖揍，不叫疼不叫饶，反倒仗着几根硬骨头，大叫大骂：“妈了个巴子的，你们有本事打死我！”
也是巧合，赵春桂的父亲赵占元偏就打此经过，见这小伙子个子不大，脾气不小，在一群人里倒显得峥嵘，或可成大器。于是上前劝阻，说是愿意代替这小伙子还上赌债。
我们很多人都知道，张作霖有个出了名的毛病 爱认干爹干妈。于是，眼前的这位赵占元，也就成了他的干爹，之一。
谁道乡间女子无情梦？赵春桂在田间地头、针头线脑里数日子，也没少幻想自己心目中未来的英雄丈夫。他一定不能像爹那样木讷死板，也不是田里那牛一般埋头苦干的壮汉，他是一个 总得有那么点不同吧。
父亲带回来的张作霖，眉眼桀骜，不恭也不逊，硬生生地、不容分说地，就闯进了春桂的心。这个男子，倒真是有那么点不同。
干爹赵占元或许和干儿子张作霖，还真有那么点儿缘分，因为他也爱赌。但他不赌钱，他赌人，赌捡来的干儿子有振翅之日。他想把自己的二女儿春桂嫁给这小子。但是家里的其他人不答应，尤其是其妻黄氏和娘舅，认为这捡来的儿子无家无业。
年轻的张作霖呢，兴趣也不在姑娘。他还在赌，赌钱，赌自己能发迹。
1894年，中日甲午战争爆发，张作霖的机会到了。他只身去田庄台投靠清朝的毅军，拼得就是一条不知深浅的命。不久，就“以精骑击，得名擢哨长”。这时，他又开始想春桂了。妈了个巴子的，老子不能临死还没搂过姑娘！
而这一年，春桂已经 21岁，在乡里，就是个异类，是一枚超级“剩女”。终于，她等到了张作霖摇身一变的回来。这次，赵家也同意嫁女了。
蜜里调油的日子没多久，张作霖旧习复发，又开始赌，并且还动手打人，被对方以通匪的罪名告上了县衙。还亏得是岳父赵占元花钱疏通，把他给保下来了。
妈了个巴子的，说老子通匪不是，老子真就落草你能怎样？对于要入匪列的丈夫，春桂是坚决反对的。但平常那个还算听话的丈夫，就像个倔驴一样，好说歹劝都不成，还是义无反顾地走了。剩下春桂在娘家的救济下，靠做着缝补活计，养着刚出生的女儿首芳。
一天，一个远方亲戚来赵家哭诉，说是自家的媳妇被土匪董大虎绑架了，而负责看管肉票的就是张作霖。这下子，春桂真坐不住了。她抱着刚满月的女儿去找丈夫，又哭又骂。“你走就走我也没说啥，你怎么又欺负人欺负到我家。”本身就对妻子有愧的张作霖，听话地把肉票放了。不过董大虎那里他也是呆不下去了，于是带着几个兄弟另起山头。而春桂，则陪着他在北镇、广宁、黑山、彰武一带的深山老林中出没。
那个年头，东北内有土匪抢劫，外有沙俄侵扰，老百姓们需要本事人守家护院。1900年，老丈人赵占元出资，在赵家庙帮张作霖成立了一个保安队。张作霖收钱办事，专门对付打家劫舍的，先后有二十多个村子都请他的保安队来管理地方治安，一时间声名鹊起。
一个冬夜里，沙俄买通惯匪偷袭保安队。在张作霖弟兄们的拼死保护下，春桂带着大女儿首芳坐上马车逃出重围。之后的日子，皆是颠沛流离。
白马啸，西风里，还听得到几声女人的闷叫。这是第几次逃命了？临产的春桂卧在马车上狼狈地想。肚子里的娃娃，居然在这种情况下就急着出来了。这孩子的一生，恐怕也是要流离奔波。
离乱里，日月依旧。当张作霖第一次见到大儿子，都已经是1902年了。因为保安队在赵家庙拼出来的名气，张作霖又扩大队伍在八角台镇为乡绅们看起了家院。经过多次逃命和马车上分娩的春桂，意识到这样还是不安稳，乱世里必须有个稳定的靠山，就劝丈夫投靠朝廷。
没有门路可以自找门路。于是，张作霖带着弟兄们劫持了奉天将军的沈姨太，逼着朝廷帮他实现“归顺大计”。
从地方刺头儿的媳妇，到绿林大哥的女人。春桂对自己的身份转变适应得很好。她是个弟兄们眼里的好大嫂。张作霖的臭脾气一上来，就是磕头的兄弟也要拔枪，好几次都搞得自家人剑拔弩张，最后都是由春桂这么个女人劝下。
春桂对内是丈夫的贤内助，对外还能帮老公化敌为友。1908年，已经当上统领的张作霖奉命前往辽西剿匪，和奉系军阀吴俊生发生摩擦，差点儿就要火拼。还亏得是春桂，主动与吴的妻子曹氏结为姐妹，用温柔的枕头风化解了一场刀光剑影。
作霖官生脾气涨，春桂人老珍珠黄。尽管春桂与丈夫悲欢共，生死同，稳内安外，但无奈她这丈夫随着仕途升迁，开始喜新厌旧，纳妾娶新，不再凡事同她商量。发生口角后，也板着一张脸以老爷的面孔对她，仿佛忘了这是他当年求了几次，等上几年才娶到的美娇娘。又或者，当年依靠春桂娘家发迹，被春桂抱孩子上山大骂那一段，成了这个称霸东北的爷们心里的隐痛。
在第N次争吵后，春桂带着两个孩子要回辽西老家，而张作霖假装不知，“个爷们能被你这一哭二闹的降住嘛！”
与丈夫天各一方的日子里，春桂心里何曾没有反复忆起一个画面，作霖回来了，他骑着高头大马回来了，就像当年一有出息就赶回来娶自己那样。
早年的奔波与辛劳，加上对丈夫绝情的悲痛，还在壮年的春桂就病倒了。尽管后来张作霖派来了军医，但一个女人凉透的心，人间已无妙手良药可以回暖。