张作霖是历史上一个典型的军阀，虽然谋略敌不过吴佩孚，权谋敌不过段祺瑞，学问敌不过冯玉祥，纵横捭阖敌不过蒋介石，但他有一样可以超越他们，那就是他识人用人的胸襟。从土匪到大帅，肚量大，他善于收服人心。在所有的军阀中，谁也没他张作霖聪明，别人的聪明是小聪明，而张作霖的聪明是大智慧。
“英雄通病是轻儒”。张作霖却是反其道而行，他重用没有来历善于理财的王永江。他手下的武将不满王永江，到张作霖那里发泄。张作霖听完后大骂：“枪杆子能打天下，不会治天下，你们懂得什么？给王岷源(王永江)牵马扶镫都不配！”王永江没让张作霖失望，在他的努力下东北的经济大幅度地增加，为张作霖进军关内做出了巨大的贡献。
“再穷不能穷教育”。张作霖在资金困难的情况下，创立东北大学，不惜重金聘请一流教授到东北任教，教师的待遇在全国最高时，教授的薪水在360-800元大洋。而当时南开大学教授是240元，北京大学、清华大学是300元，还常常欠薪。梁漱溟、章士钊、梁思成等都到东北授过课。张作霖为东北培养了多方面的人才，这是其他军阀所没有做到的。
“给日本人的墨不能带土”。日本人为要张作霖在酒会上当众出丑，让他写字。以为张作霖是“土包子”写不了。不料，张作霖胸有成竹写了一个“虎”字，署名：“张作霖手黑”。秘书小声说：“大帅，你的落款‘手墨’的‘墨’字下面少了个‘土’。”张作霖两眼一瞪，大声骂道：“妈个巴子，你懂个屁！谁不知道在‘黑’字下面加个‘土’念‘墨’？我这是写给日本人的，不能带‘土’，这叫‘寸土不让’！”日本人听了张口结舌。
“活用历史”。郭松龄倒戈失败后，张作霖为缓和他的下属关系举行了一次宴会，席间，副官抬进来一只皮箱报告说：“报告大帅，这只箱子是从郭鬼子(郭松龄)军部搜出来的！”张问：“箱子里装的是什么东西？”副官答：“这箱子里装的全是我们城里人私通郭鬼子的密件和信函！”张作霖环视四周，满脸怒气地说：“竟有这样的事，好大的贼胆！”然后又笑着说：“算了，算了。既然郭鬼子已经死了，事也就算了，其余的一概不究了。把箱子抬出去烧了吧！”
“敢是骂谁？”。张作霖常常骂人，但是他对重用并有所依赖的王永江、杨宇霆从来不说一句粗话。张作霖和杨宇霆为一件事争论起来，张生气了，说了“妈的”两个字，杨站起来说：“你骂谁？”张马上作揖赔罪，说：“这是咱的口头话，一个不留心溜出来了，敢是骂谁？”胡适听道后说：“这个故事很美。”
“重情重义”张作霖最初任命王永江为警务处长，张作霖早年的绿林兄弟冯麟阁看不起王永江，张作霖不给他做主，汤玉麟则脱离奉天干起了土匪的老本行。张作霖过生日请戏班演戏，其中有一出关于关羽和张飞的《古城相会》，张作霖泪下说：“人家兄弟失散了还能相会，咱弟兄一去就不回来了！”汤听这话大为感动，自己跑回来。胡适听说后，在日记中喟然叹曰：“老张宁愿自己的老弟兄造反，而不肯减轻他对王永江的信任，这是他最不可及之处。”
“来真的”。二次直奉大战的前夕，张作霖动员令：“今儿个，咱们就说大实话：前年夏天，咱们跟吴某人(吴佩孚)老小子干了一仗，大家还记得吧。”军官们都低头不语。“嗯，丢人的事都记在我账上，你们别抹不开。眼下，姓吴的又找茬了。你们说说，该咋办？”会场上群情激愤，振臂高呼“打”。“好，打。咱们丑话说在前面，这回许胜不许败。胜的，升官得奖;死的，多给恤金;败的，军法论罪。我说话算数，你们好好合计合计，我的话完了。”
“赎绑票者一律枪毙”。二次直奉大战后，张作霖率领奉军入驻北京，地方官员说城乡绑匪太多，要求张作霖肃清匪类。张作霖听后，大笑道：“妈拉巴子的，治匪还不容易！”他下令四处张贴布告：凡赎绑票者一律枪毙！开始，人们不解，都骂张作霖，你不去剿匪，而是杀受害者，连绑匪都不如。而土匪们见到这份布告，一下傻了眼：我们绑票，不就是为了弄钱嘛，这一下，断了财路，还绑票干嘛。张作霖的这一妙计竟然让猖獗一时的绑匪绝迹了！
“手刃小舅子”。张作霖的小舅子在他身边当警卫，仗着大帅的名，在外面胡作非为，拿路灯当靶子，把路灯全部打碎，市政建设的人不敢言。张作霖知道后说：“把他给我毙了。”无人敢执行这个命令，当晚张作霖亲自执法。张作霖说：“你们在家犯错，丢的是我张作霖的脸，但是在外面搞破坏，坏的是奉天城的风气。”
“关张学良紧闭”。张学良是独立第三旅的旅长，是张作霖的王牌军。张作霖听说第三旅的人横行霸道，巧取豪夺。张作霖叫来张学良破口就骂半个小时，张学良低着头不敢说话。最后，关张学良禁闭三天，不许有人探望。事情一传出去，整个军队都震撼了，一想到连少帅触法都躲不过严惩，谁都不敢再为非作歹了。
“护犊子”本能。第一次直奉战争中奉军全线溃退，只剩张学良所辖队伍全身而退。但是战场纷乱，张作霖远在军粮城，听说张学良从马上摔下来了生死不明，担忧万分。张作霖麾下有一个会算卦的中校参谋，张作霖此时什么也顾不得了，急乎乎来到参谋跟前，扑通跪下咣咣给这个参谋嗑头，求人家给算算张学良生死安危。那个中校吓得尿都快出来了，这他哪承受得起啊，赶紧四脚着地，对着大帅对着嗑头。
“野心勃勃”。1927年，张作霖在北京成立安国军政府，自任陆海军大元帅，代表中华民国行使统治权。在张作霖的心中，他这个大元帅比总统还要高一个档次。张作霖曾对张学良说过：“你将来要做李世民。”张学良反驳说：“时代不同了，你不是李渊，我也做不了李世民。”
“天理人心”。晚年张学良说：“我和我父亲从来不刮地皮。”帅府大青楼建成后，张作霖亲自在楼前的假山石壁上方写了“天理人心”四个大字，以使自己每天进院抬头就能看见这四个字。边业银行开业，张作霖在发行的钞票上印上“天良”印迹，明白昭示，不能坑害老百姓，办事要对得起良心。