提到“东北王”张作霖，人们的第一印象可能就是“土匪”或“魔王”;张作霖自己也人前人后自称“大老粗”。其实，张作霖能够由身贱名微的草莽武夫，风云际会，乘势而起，一跃成为地位显赫的中华民国陆海军大元帅，不唯其粗，也是有几手细活儿的。
保境安民扬美名
甲午战后的辽西是个三不管地区。官府腐败，土匪横行，百姓的生命安全受到严重威胁，各地纷纷成立武装组织以自保，名曰大团。1900年，张作霖在赵家庙成立了一个大团，当上了小头目，负责周边治安，所辖称为保险区。张作霖在保险区内讲诚守信，维护治安，尽职尽责，很快辖区内胡匪遁匿，民生安宁。他也由此声誉鹊起，美名远播。
1901年张作霖因遭土匪暗算逃亡八角台。八角台是个大镇，商号有五十多家，商会会长张紫云见张作霖北人南相，眉清目秀，行止有矩，谈吐不俗，果然名不虚传，就盛邀他做团练长，以保境安民，地方绅商亦纷纷力挺。
八角台，成了张作霖的发祥地。取信于民，是张作霖辉煌人生的基点。
目光如烛拒逢迎
张作霖出身绿林，下属多为“有福同享，有难同当”的铁哥们，极讲“义气”。他手下有个曹秘书长，跟随多年，摸透了他的一切脾性，把他服侍得舒舒服服。
和许多头儿一样，张作霖每年都要对人事有一番调整，奖勤罚懒，让下级都有有个盼头。奇怪的是，许多顶撞了他的人都能得到升迁，唯独最顺服的曹秘书长，多年来原地踏步，后来不升反降，竟被撤了职，由一个从讲武学堂出来仅两年的年轻军官顶上。众人不解，颇有非议。
张作霖不动声色，一日，宴请曹某。酒宴摆上大厅后，恭请曹某坐首席，几个将军作陪。张举杯向曹敬酒：“老曹，你跟随我整整10年，鞍前马后服侍我，我绝非铁石心肠。这10年，你什么错也没有犯过，从来没有跟我争论过，我怒你嗔，我喜你欢，我说生姜是从树上摘的，你不会跟我抬杠说是从地里刨的。难道在你随我的10年中，我就一件错事也没做过？你善于逢迎，此乃将帅身边人之大忌也。”众人恍然大悟，曹某愧怍不已。
治家严谨树声威
张作霖治家严谨，规矩多，家风好，是远近闻名的。他的小舅子在他身边当警卫，仗着大帅的名，在外面胡作非为，晚上闲来无事，居然拿路灯当靶子，把路灯全部打碎，市政句领导面对“我姐夫是大帅”的公子哥儿敢怒不敢言。张作霖闻之勃然大怒：“把他给我毙了。”手下顾及到张作霖的颜面说尽好话，要求从轻发落;张作霖不为所动，当晚亲自执法。家人很是不解，几个灯泡碎了就换新的，怎么把人给枪毙了。张作霖说：“你们在家犯错，丢的是我张作霖的脸，但是在外面搞破坏，坏的是奉天城的风气。”以后大帅府里的人更加慎言慎行，再也没有人敢乖张闹事。奉天百姓知道此事，对张作霖更加尊敬信服。
第三旅是独立旅，是张作霖的王牌军，张学良任旅长。一次张作霖着便服在城里转悠，忽听几个百姓叹气说三旅士兵横行霸道，巧取豪夺。张作霖怒不可遏，立即转身回家，将张学良找来足足痛骂了有半个小时，最后，将张学良关禁闭三天，且不许有人探望，不许有人说情，否则一起处罚。事情一传出去，整个军队震撼了，少帅触法都躲不过严惩，谁还敢为非作歹？
胸怀豁达善用人
张作霖的最成功之处，在于他会用人。他深知，要想打天下，光靠自己不行，必须得有一批能人襄助。早在办保险队时，他就说：“地方贤俊，如不弃我，当厚币以招之。”吸引了杜泮林、刘春烺等一批乡绅文人为其出谋划策、筹备钱款，还结交了张作相、张景惠、汤玉麟等一批生死弟兄，培养和形成了奉系最初的班底。
当上奉天督军后，针对匪患猖獗的情况，准备调王顺存来主持剿匪。王顺存早年在海城当县知事时，勤政爱民，治匪有方，曾将张海鹏的亲兄弟土匪“二连子”捕获正法;1913年，王顺存任黑龙江清乡督办兼全省警务处长和省会警察厅长，三年内即肃清全省匪患。张作霖并不认识王顺存，让秘书长谈国桓电邀王来奉，王顺存复电同意来奉就职，后因张海鹏反对而作罢。1919年秋，张作霖当上了“东北王”，再请王顺存至奉天，说：“上次我很对不起你，此次请你留下吧！现在我说话能算数了。”于是电请北京政府，任王顺存为东三省清乡督办。王顺存不负众望，三年之内，果真肃清各地土匪。
第二次直奉战争奉军大获全胜之后，段祺瑞执政府任命奉系将领杨宇霆为江苏军务督办。当时孙传芳正盘踞浙闽，唯恐对己不利，先发制人，突袭奉军，杨仓皇出走，捡条性命。后孙传芳被国民革命军打垮，乞援于张作霖。当时张作霖驻天津蔡家花园，孙传芳以晚辈礼谒张，道歉连连。张作霖抚慰说：“过去的事不要提了。”孙感激涕零，从此对张感恩戴德，甘效犬马之劳。
张作霖有一个航运公司，多年来经营不善，一直亏损。有个小职员给张写了一封信，提了些建议。张作霖看信后，大加赞扬，随即将这个小职员提为总经理，委他全权管理航运。身边人劝阻，张作霖说：“我看这小子行，我看准的人错不了！ ”一年下来，公司果然扭亏为盈，净争十万大洋。张作霖褒奖小职员：“好小子，我没看错你，这十万大洋就奖给你了，好好干！”
郭松龄被杀后，与郭有关系的，人人自危，生怕被追究。有人乘机把一些人与郭来往的信件拿给张作霖，张作霖看也不看，当着众人面立即把信全烧了，还是那句话：“过去的就过去了，以后大家好好干！ ”此举大有官渡战后曹孟德之风范，非大老粗所能为也。
类似的事还有很多，像拦路向张作霖讨债、只认死理的新民商会会长姜雨田，张作霖不但不怪他在自己丧母期间擅闯禁地、拦马索债，还起用他为自己理财，官至边业银行副总。还有，力排众议，任用外号“整死净”的曾有翼担任奉天首任市长，提拔敢拿枪对着自己的帅府卫兵担任典狱长，甚至为了文人王永江不惜与自己拜把兄弟汤玉麟闹翻。
张作霖用人不分畛域，不问出身，恩威并举，以德报怨，一旦相中就敢用而且也会用，使大批有才干的人聚拢到他身边，心甘情愿、呕心沥血地为他做事，所以说，张作霖的成功在很大程度上得力于他用人的成功。
大刀阔斧办教育
张作霖是北洋军阀中最重视教育的人之一。1915年2月，张作霖上书大总统袁世凯，专门指出奉天教育存在的种种弊端，并提出了整顿的措施，建议对学校加强管理。其时，张作霖仅是奉天城内小小的第27师师长，虽说握有重兵，但无论如何与教育是扯不上边的。
第一次直奉战争后，张作霖在整军经武的同时，再次狠抓教育。他欣然采纳奉天省长王永江、教育厅长谢荫昌的建议，创办东北大学，并对王永江说：“我宁可少养五万陆军，但东北大学是非办不可。”1923年4月26日，东北大学正式成立;1925年，新校舍建成，规模宏大，功能齐全，在国内首屈一指。
东北大学常年经费在各大学之中也是首屈一指。北京大学当时的常年经费是90万银元，南开大学40万，清华大学虽有庚子赔款补贴也只有120万。奉天省财政向东北大学的投资巨大，经费每年160万，人均为奉洋800元。
为吸引一流学者来此任教，东北大学所设定的薪金和待遇相当优厚，甚至高于国内的几所知名大学。以教授为例，北大、清华教授月薪300元，南开240元，东北大学则为360元，后期章士钊等人竟高达800元。有了梧桐树，不怕引不来金凤凰。东北大学的优厚待遇，引来了当时许多知名教授前来任教，其教授阵容之盛，远非其他大学可比。
另据曾在吉林做过校长的李鼎彝(台湾作家李敖的父亲)回忆说，每当孔子诞辰日，张作霖都会脱下戎装，穿着长袍马褂，到各个学校给老师们打躬作揖，坦言自己是大老粗，什么都不懂，教育下一代，全仰仗各位老师，特地赶来致谢，云云。
最初，有不少日本人不相信张作霖会把东北大学办好。可是，日本学者新岛淳良在参观东北大学之后，也不得不说：东北大学的实验设备是第一流的，教授薪金也比国立大学高许多。其教育水准“高于日本在满洲开办的高等教育院校”。
作为一名靠武力打天下的大军阀，能从购买枪炮的钱款中拨出大笔经费来办教育，确实让人刮目，也值得今人反思
舞文弄墨戏倭寇
张作霖出身卑微，没有读过多少书，但很喜欢摆门面。他为了显示自己有文化，特意在他的会客室放了一排书架，摆上不少书装点门面。
一次出席日本人的酒会，酒过三巡，一位来自日本的名流力请大帅赏字，他知道张作霖出身绿林，识字有限，想当众出他的丑。但张作霖抓过笔就写了个虎字，然后题款，在叫好声中，掷笔回席。那个东洋名流瞅着“张作霖手黑”几个字笑出声来。随从连忙凑近大帅耳边提醒，“大帅写的‘手墨’的‘墨’字，下面少了个‘土’成了‘黑’了。”哪知张作霖一瞪眼睛骂道：“妈那个巴子的！我还不知道‘墨’字怎样写？对付日本人，手不黑行吗？这叫‘寸土不让！’”在场的中国人恍然大悟会心而笑，日本人则目瞪口呆。
这个“寸土不让”的故事一直流传到现在，在东北的黑土地上家喻户晓，把当年号称“东北虎”张作霖这个人物的爱国骨气刻画得淋漓至尽，让后人感慨万千，赞叹不已。
寸土不让有血性
张作霖最为后人争议的地方就是和日本的关系，赞之者誉为反抗侵略的“民族英雄”，贬之者斥为“卖国求荣的军阀”，两种看法截然相反。实际上，在对日关系上，他既有抗争也有妥协，其中抗争是主流，是本质。
1925年冬，日本关东军参谋长借郭松龄起兵反奉之际主动接近张作霖，提出可以出兵阻止郭军前进。张作霖宁肯逃亡也不依靠日本人，于是说：“如果郭军逼近省城，我打算赴旅顺或大连暂避，届时当请帮忙。”斋藤乘机将事先打好的五项要求拿出来，让张作霖签字。其主要内容是允许日本人在东三省和东蒙地区同中国人完全一样，享有自由居住与经商的权利，并将间岛地区的行政权移让日本人。
张作霖知后破口大骂：“日本人心肠黑，全是下圈设套骗人。”并告诫部下：“绝对不能同意日本人提出的要求，免得东三省父老骂我是卖国贼。”大帅府电报处处长周大文回忆说，1928年5月17日，日本驻华公使芳泽谦吉求见张作霖，张将芳泽晾在客厅，自己则在隔壁房间大骂：“日本人不讲交情，来乘机要挟，我豁出这个臭皮囊不要了，也不能出卖国家的权利，让人家骂我是卖国，叫后辈儿孙也都跟着挨骂，那办不到！”
日本驻奉天总领事吉田茂为中日交涉，曾向张盛气凌人地说道：“你要真不接受的话，日方当另有办法。”张乃反唇相讥地答道：“怎么说？你们有什么好办法，尽管拿出来，难道又要出兵吗？我姓张的等着你好了。” 说完，起身送客，不留情面，弄得吉田茂很难堪，只得辞职离沈。
一计不成，又生一计，计计落空，恼羞成怒的日本人，终于向这个决不低头的中国血性男人伸出了黑手......
一位叫鲍威尔的美国人曾专访过张作霖，多年以后，在回忆录中表达了对这位出身卑贱的元帅的敬意：“尽管东北长期处在日本军阀的铁蹄下，张作霖常常不得奉命行事，但盖棺定论，他无愧一个爱国的中国人。”