在中国民间广泛流传着“三分天下诸葛亮，一统江山刘伯温”的说法，在老百姓心目中，刘伯温不仅是个公正廉洁的清官，更是个神机妙算、运筹帷幄的“赛神仙”。而历史上真实的刘伯温则是元末明初著名的军事谋略家、政治家、文学家、思想家，是明朝开国元勋，他为朱元璋献上时务十八策，助他打下大明江山，又在功成名就后隐退乡野。传说刘伯温离开朝堂后，在崂山修行，最终羽化成仙。
少年时读书过目不忘
刘伯温本名刘基，伯温是他的字，元武宗至大四年(1311年)出生于浙江青田。提起刘基的家世其实也有些背景，他的先祖是丰沛(今江苏丰县沛县一带)人，后迁往鄜延(今属陕西)。北宋灭亡后，刘基的七世祖是南宋初年荣国公、鄜王刘光世，后来“南渡”到了江南，从此刘家就在浙江一带住了下来。
刘基的父亲刘爚为人正直，才智出众，自小就和祖父刘濠一起设谋挽救了许多同乡的性命。原来，南宋灭亡后，青田县一带的起义军相继被元军围剿。为了斩草除根，元朝统治者派浙东道宣慰副使苟贴儿在青田县调查反元义军的情况。有叛徒提供线索帮苟贴儿造了一个黑名册，准备上报朝廷，予以镇压。这个消息让刘伯温的曾祖父刘濠知道了，便在苟贴儿路过武阳村时，以当地乡绅的身份设下丰盛酒席，留苟贴儿一行人到家里休息。刘濠将苟贴儿灌醉，偷出黑名册烧掉，然后亲自点火烧毁了自家的祖屋。他们故作慌乱的样子，从大火中救出苟贴儿。
苟贴儿自知饮酒误事，所幸死里脱生，对刘家感激不尽。青田县人对刘家不惜财产智救同胞的义举十分钦佩，刘家的声誉在当地也更高了。刘爚后来成为当时的名儒，从事教育行业，他40多岁时才生下刘基，所以视之如掌上明珠，对这个儿子的教育也格外用心。
少时的刘基就在读书方面显示出了不凡的天资，不仅聪敏而且好学，被乡亲们称作“神童”。据说，少年时期的刘基不仅读书一目十行，而且有过目不忘的本领。泰定元年(1324年)，十四岁的刘基入郡庠(即府学)读书。当时先生教授的春秋经是一部隐晦奥涩、言简义深的儒家经典，初学童生一般很难读懂，只是捧书诵读，不解其意。刘基却不同，他不仅默读两遍就能背诵如流，而且还能根据文义，说出自己的见解。先生见此大为惊讶，以为他曾经读过，便又试了其他几段文字，刘基都能对答如流。老师十分佩服，暗中称道“真是奇才，将来一定不是个平常之辈！”一部春秋经，刘基没花多少工夫就学完了。
《被利益集团拖垮的王朝》一书中写道：有一次，刘基逛进一家书肆，被一本天文书吸引，于是站下来翻阅。店主见他看得入神，便上来搭话。言谈中觉得这位年轻书生谈吐不凡，有意将书送给他。刘基却笑着说：“不瞒店家，我方才看了半日，这本书早已装进了肚皮。”说着便流利地背诵起来。店主大惊，以为遇到了转世的诸葛亮。
泰定四年(1327年)，刘基十七岁，他离开府学，师从处州名士郑复初学程朱理学，接受儒家通经致用的教育。刘基博览群书，诸子百家无一不窥，尤其对天文地理、兵法数学，更有特殊爱好，潜心钻研揣摩，十分精通。郑复初在一次拜访中对刘基的父亲赞扬说：“您的祖先积德深厚，庇荫了后代子孙；这个孩子如此出众，将来一定能光大你家的门楣。”
不满时风四次罢官
据《明史·刘基传》记载，元至顺四年(1333年)二十三岁的刘基赴元朝京城大都(今北京)参加会试，一举考中进士，授职高安县丞，他为官廉洁刚正，深受百姓爱戴。后行省大臣征召他，改任行省职官掾史，不久，刘基辞官离开。至正九年(1349年)起用他为江浙儒学副提举，因建言监察御史失职一事，被台臣所阻，两次递上辞官文书后归隐。
后来，方国珍领导的农民起义在海上作乱官府不能制服他，行省又任命刘基为元帅府都事。刘基建议修筑庆元等城墙逼阻强盗，方国珍气势受到阻止。待到左丞相帖里帖木儿招降方国珍，刘基即建言，方氏兄弟是首乱，不诛杀不足以惩戒后来者。方国珍听后万分恐惧，即遣人厚礼贿赂刘基。刘基拒不接受。方国珍于是派人乘船走海路到京城，贿赂朝廷当权者。朝廷于是颁诏安抚国珍，并授予他官职，却怪责刘基擅自专权。
据说在刘基最初不足二十年的仕途经历中，就有四次离职经历，而这绝不是因为刘基自己做错了事，恰恰是因为他过于刚正。用《明史》的话说，他丢乌纱帽的原因是“发奸摘伏，不避强御”。当县丞时，为了给老百姓争取利益得罪了当地乡绅，不愿在恶势力面前屈服辞职了；当江浙儒学副提举时，又因为举报监察御史失职，得罪了上司，再次被穿小鞋，于是只能继续请辞；镇压方国珍起义时也是一样，自己不受贿却在那时的官场被视为异类，最后反倒遭到小人陷害、众人排挤，做了出力不讨好的事，刘基只能接着隐退。俗话说的好，乱世出英雄，元末时期昏庸的官场并不适合满腔抱负的刘基，廉洁耿直只能让他四处碰壁，如果没有元末的大乱，他恐怕只能是个寄食官场不得志的文人。
隐退归田的他，并没有因此消沉，而是将精力一心用在著书立说上，他最著名的一本书《郁离子》就是写成于那个时期。
帮朱元璋圆了皇帝梦
当然，是金子总是会发光，至正二十年(1360年)，在家赋闲两年的刘伯温终于被朱元璋慧眼识珠从乡野挖掘了出来。
《被利益集团拖垮的王朝》一书中就曾提到朱元璋请刘伯温出山的情形。朱元璋知道刘伯温缘于另一位硕儒朱升的推荐。朱升亦是元朝归隐的官员，与朱元璋同乡。他被请出山后，便向朱元璋推荐了“金华四杰”。这四人是刘伯温、宋濂、章溢和叶琛。其时，朱元璋已是元末农民起义军中较有实力的一支。随他揭竿起义的人士，多半是淮西家乡的哥们儿，如徐达、沐英等，抡枪使棒冲锋陷阵都是好汉，但审时度势运筹帷幄都不在行。朱元璋一心想招聘几位智多星来共谋大事。听了朱升的话，他委派专人将“金华四杰”请到南京。对于四人的到来，朱元璋给予足够的礼遇，除了集体接见并宴请，还与四人分别单独谈话。刘伯温趁机向朱元璋面陈“时务十八策”。不少历史学家认为，“金华四杰”的加盟，是朱元璋翦灭群雄，最终夺取天下的关键因素之一。其实，四人中真正起到重要作用的，只有刘伯温一人。
刘伯温投奔朱元璋时，朱元璋连吴王都还未称，只是韩林儿麾下一支部队的指挥官。韩林儿称帝，朱元璋还表示拥戴。大年初一，中军帐内设下韩的御座，将领都奉朱元璋之命，对着那御座行叩拜大礼，独刘伯温不搭理。别人问他为何倨傲，他不屑地说：“此(指韩林儿)牧竖耳，奉之何为？”消息传到朱元璋耳朵里，他便把刘伯温找去询问原由。刘伯温单刀直入告诉朱元璋：“你就是取代元朝的真命天子，何必还要去侍奉他人？”
当时，天下称王的人有好几个，除了韩林儿，还有陈友谅、张士诚、方国珍等。朱元璋久有称王之心，只是心中一直没底。最让他吃不准的有两条：一是他命中是否有“龙象”，二是称王的最佳时机。通过几次长谈，朱元璋知晓刘伯温是个精通天文地理的高人。乞丐出身的朱元璋，对卜卦、推命一类的象纬之学深信不疑，刘伯温的劝说被朱元璋当作“神谕”。在这一点上，可以肯定地说，是刘伯温促成了朱元璋的皇帝梦。
看尽炎凉告老还乡
在刘伯温这个谋士的协助下，朱元璋自立门户，没几年功夫就将各路农民起义军逐个击破，并于1368年在应天府称帝，建立大明国。
即帝位后的朱元璋，心态开始发生变化，他不再像打天下时与身边的勇士谋臣称兄道弟，而是开始清除身边所有能对自己的权势产生威胁的人。“非我族类，其心必异”这一帝王的惯有思维，在朱元璋身上体现得淋漓尽致，而原本对刘伯温“卿能言之，朕能审而用之”的态度也发生了变化。朱元璋不再将刘伯温的话当做“神谕”，甚至还开始有一些逆反。有时讨论政见，刘伯温本想帮朱元璋说话，但常遭到朱元璋的反驳。朱元璋问治天下靠什么？刘伯温说：“宽仁而已。”朱元璋说：“你概言宽仁太空洞了，如果不做具体的东西，你说宽仁有用吗？”虽然此时的刘伯温已被封为御史中丞兼太史令，但每天陪伴在多疑的朱元璋身边日子并不好过。
当时的丞相李善长大权独揽让朱元璋很不高兴，又因为李善长和刘伯温素来不睦，于是朱元璋就想借刘伯温之手，解决掉这个心头大患。刘伯温心里明白，让他出来收拾李善长，既是利用，也是试探他的忠心。他一旦答应了，或许可减轻朱元璋的猜疑。然而，李善长的今日很可能就是自己的明天，此例一开，朱元璋身边的开国功臣们可就人人自危了，这样唇寒齿亡的事情，刘伯温是绝对不会去做的。也正因如此，没过多久刘伯温就告老请辞了。
刘伯温离开庙堂之后去了哪里？有说他隐居故乡青田县，低调做人，连县令都不愿见；也有一种说法是他来到了崂山，在此修炼，得道成仙。