刘邦死后，儿子孝惠皇帝继位，老妈吕雉掌握了国家大权。有一天，老妈吕雉对儿子孝惠皇帝说，有个新鲜玩意给你看看。
什么新鲜玩意呢？是人彘，彘，就是猪。
人就是人，猪就是猪，人彘又是什么？
老妈吕雉说，你瞧瞧不就知道了么？
孝惠皇帝一看，大吃一惊。面前一个女人，四肢被断，眼睛也被挖掉，嗓音嘶哑，耳朵也好象丧失了听力，而且，这不是老爸刘邦的爱妃戚姬吗？
善良的孝惠皇帝嚎啕大哭，一病不起：“这么残忍的事，不是人干的呀！”
而这，实际上只是吕雉血腥报复的开始。原来刘邦死后，刘盈即位，吕雉便升格成了太后——在吕雉看来，这便意味着大局已定，随后，报复便开始了。
据说最初吕太后还不曾杀戚姬，只是逼她穿上囚衣，戴上铁枷，到永巷舂米而已。可娇滴滴的戚美人哪里是干粗活的人，当然愤怒悲伤，于是自己作词唱了一首歌：
“儿子当王爷，妈妈当囚犯，舂米早到晚，性命快不保！我儿啊，你在赵国，相隔三千里那么远，谁来帮妈告诉你妈的痛苦？”
立刻有人告发，吕太后想，好哇，你还想向儿子告状！我正想要收拾他呢！
吕太后下诏征召赵王，赵国的相不是旁人，正是帮过吕雉的周昌。不过忠厚的周昌这次可不如吕雉的意，三次拒绝吕雉的征召，保护刘如意。
原来当年刘邦曾经郑重其事地向周昌托孤。知道吕雉必然向如意报复，周昌死活不让如意上路。吕雉只好先调走周昌到中央，再召赵王。如意年龄不过十四五岁，不知深浅，又没人关照，只好来到长安。
但吕雉依旧无从下手，因为有人保护如意。谁？皇帝刘盈。刘盈的确仁厚，为了保护弟弟的性命，他亲自出城迎接如意，并从此与弟弟同食同寝，以防母亲下毒手。
然而某天早上皇帝去打猎，弟弟如意贪睡，赖着不肯起来。小孩嘛，刘盈想想算了，就自己先出去了。没想到等皇帝回来的时候，弟弟如意已经七窍流血而死。
皇帝抱着弟弟的尸体，欲哭无泪。
随后，便发生了人彘惨剧。
金庸在《天龙八部》一书中为我们塑造了四大恶人的形象，吕雉是不是一个天生恶人呢，其实早期的吕雉还是可以用贤惠一类的词语来形容的，但随着生活的动荡，囚徒、人质生涯的艰苦危险，使吕雉的心理状态发生变化，一方面，形成了她坚忍刚强的性格，另一方面，也埋下了怨恨的种子。尤其是在戚姬母子出现之后，吕雉不但失去丈夫的宠爱，更面临儿子的太子地位不保的险境，当刘邦打算废除太子时，吕雉站在了悬崖的边缘，如果废除太子，下一步就是废除皇后。
在惊心动魄的太子地位保卫战中，吕雉以坚忍的态度守护儿子，同时也在内心深处积累着对戚姬母子的仇恨。当她依靠张良、周昌等大臣的坚持，取得太子保卫战的胜利时，危险已然度过，但仇恨已经充满吕雉的心胸，以至于刘邦一死，她就迫不及待地对戚姬母子事实迫害，积累多年的仇恨一朝爆发，手段之残忍，令人发指，连她儿子也看不过去。可见吕雉心中的仇恨有多深。
撤去宫廷这个舞台，类似吕雉和戚姬的冲突其实并不少见。说白了就是黄脸婆和小情人的争夫之战，放在豪门，就是大老婆和小老婆对家产继承权的争夺。
实际上，回想吕雉年轻时，刘邦也觉得她貌如天仙、温柔可爱吧！如果戚姬获胜，会不会也是一个吕雉呢？