十八路人马为何起兵发董卓？表面上是因为檄文中说的“董卓欺天罔地，灭国弑君;秽乱宫禁，残害生灵;狼戾不仁，罪恶充积”，其实另有玄机，大家都有各自的小算盘。十八路人马从起兵原因角度看可以分成几个派系。
第一：不得不反。包括曹操、袁绍、袁术、袁遗等人
曹操是反董卓檄文的发布者。其一，曹操从京城逃出来，宣称有皇帝密诏，很容易取信于人。其二，曹操刺杀董卓之后，董卓下令天下通缉，反董卓是唯一的生存之道。其三，曹操希望有机会建功立业，而现在正是大好时机。袁绍因为公开反对董卓，和董卓已经不能两立，加上袁绍四代五公，门第高贵，家族影响巨大，发董卓正是团结门人，集结力量的大好时机。袁绍当然要反，并且是第一个响应曹操的人。在反董卓诸侯中成为盟主，俨然是汉末新一任领袖，很是风光了一把。袁术是袁绍堂弟。袁绍的行为，已经让袁家在朝廷无法立足，要想生存下去，甚至是活的更精彩，就必需除掉董卓。况且袁术早有异心，是十八路诸侯中最先忍不住要当皇帝的人。袁遗是袁绍从兄，和张超、曹操友善，两人都曾经高度赞扬过袁遗。比如曹操说“长大而能勤学者，惟吾与袁伯业耳。”但也可以看出袁遗主要是文人，有德行，有学问，此次更多的是追随袁绍起兵。
第二，浑水摸鱼。包括孙坚、公孙瓒等人。
孙坚在黄巾起义的时候就有上佳表现，对于在黄巾之战中竟然还大败的董卓，打心眼里看不起。并且孙坚号称“江东猛虎”，手下又有四员大将，实力强劲。在反董联盟中是主动充当先锋，冲杀在第一线。当孙坚面对残破的洛阳城，不禁慨然“贼臣乱国，万民涂炭”，也有几分忧国忧民之情，但是更重要的还是想借着反董卓的时候捞点好处。于是在捡到传国玉玺之后，不惜和袁绍袁术翻脸，急匆匆赶回江东。公孙瓒也参与了剿灭黄巾的行动，自然也清楚董卓的军事才能，也满心以为可以在反董卓中捞到一点好处。可惜，公孙瓒虽然号称“白马将军”，但是自己缺乏领袖才干，手下又没有得力干将，反董运动没有取得什么实际利益。
第三，表明清白。包括韩馥、孔伷、刘岱、张邈、张超、王匡、张扬等人。
演义中虽然没有详细记载，但在《三国志》及《资治通鉴》中却记载了，在朝廷大臣周毖、伍琼的推荐下，董卓任命韩馥为冀州刺史，孔伷为豫州刺史、刘岱为兖州刺史、张邈为陈留太守。当年董卓为了展现自己也爱才重贤，曾经提拔了一些公认的贤臣，这四人就在其中。王匡本是何进的属下，在何进死后逃回家乡，后来被董卓任命为河内太守。在演义中，担任上党太守的张扬曾经在和匈奴人的作战中失败，直接也成为俘虏，后来在袁绍的帮助下才得以脱身。后来投靠董卓，被任命为河内太守。这些人因为是董卓提拔的，在世人眼中多看成董卓一党，为了证明自己和国贼势不两立，这些人竖起反旗。而广陵太守张超是张邈的弟弟，兄弟自然利益一致。但是五人在联盟行动中都徘徊观望，出工不出力。
第四、为国兴兵。包括孔融、鲍信、陶谦等人。
孔融在演义中是志向高洁，忠于汉室的典范，后来，面对曹操的种种逆行，也多次表示抗议，最终被曹操杀害。鲍信早在董卓入京之时，就请求袁绍杀死董卓，袁绍优柔寡断，鲍信于是出走。现在诸侯起兵，鲍信当然出兵。陶谦在演义中也是少有的忠于汉室，心怀长生的优秀官员。其实在正史当中，陶谦并没有参与诸侯反董卓行动，罗贯中这么写是为后文陶谦多次让徐州的高尚品行做个铺垫。桥瑁在演义中只是一个名字，没有详细的介绍。其实在历史上，真正假称三公命令，号令天下诸侯起兵的不是曹操，而是这个桥瑁。是桥瑁主动联合袁绍韩馥等人组成关东联军。此人自然是汉之忠臣！此四人都有心为国，可惜政治和军事才能都平平，手下也没有得力大将，只能充当一个摆设。
至于刘备，表面上看，确实是主动请战，其实也是想捞点好处。可惜三人光身追随公孙瓒，注定没有前途。但是虎牢关前三英战吕布，让天下诸侯都知道了三位的威名，也是一种收获。另外，在整个反董卓行动中，曹操以顾全大局，胸有韬略成为一大亮点，刘关张三英战吕布，武力卓绝成为一大亮点，孙坚为洛阳残破而伤感，心怀天苍生成为一大亮点，这都为后来三家分裂天下埋下伏笔。而袁绍虚有其表，袁术小肚鸡肠，诸侯各自勾心斗角，后来被历史所淹没，也是势在必然。