在世人眼中，说起汉末的义士都会想到关羽，可是，关羽的所谓“义”，绝大部分是托罗贯中老先生的福气，为正史所公认的汉末义士其实是一个叫做臧洪的人。臧洪又有什么特殊事迹，可以得到如此崇高的评价呢？
说起“义”，很多人首先会想到关羽，在《三国演义》中，关羽堪称“义绝”，可是正史中的关羽就不尽然了。关羽有弃曹归刘不假，看重情义不假，但更多的还是对自己政治前途的反复权衡之后，做的一个最适合自己的决定。在曹操身边，关羽永远都只能是一个圈外人士，而在刘备帐下，关羽确实绝对的核心人物。俗话说“宁为鸡口不为牛后”嘛。而在正史中，受到历来史家高度评价的汉末义士，首推臧洪！
臧洪少年成名，和刘繇、赵昱等汉末名士一样，在汉灵帝年间年纪轻轻就被选拔担任县长职务。汉灵帝末年，臧洪看到宦官当政，外戚弄权，就辞官不做，回到家乡。后来，董卓废掉少帝，残暴不法，全国震动。但是大多数公卿都选择了明哲保身，只要是不危害到自己，谁愿意当那个出头鸟呢？臧洪当时在广陵太守张超身边，就劝说张超，说：“明公你世代受到朝廷大恩，现在国家大难，枭雄乱国，正是天下义烈之士报效国家的时机啊！”臧洪又说：“何况，明公你和兄长张邈都担任大郡太守的重要职务，郡内百姓富足，只要是明公一声号令，立刻可以聚集两万人马。凭借这些人马去扫除奸佞，诛杀国贼，在天下官员之前首先竖起讨伐董卓的大旗，这是我们作为臣子，作为大汉子民的大义所在啊！”
臧洪的一番言论，打动了张超。张超连夜写信给自己的兄长张邈商议此事，张邈又联合其他诸侯，果然得到不少人响应。当时，兖州此时刘岱、豫州刺史孔伷、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、广陵太守张超五位诸侯聚集酸枣准备讨伐董卓。大家见面之后，进行盟誓，都一起推荐臧洪作为发言人。臧洪也不推辞，慷慨激昂的发表了一番宣言：“凡我同盟，齐心戮力，以致臣节，殒首丧元，必无二志。有渝此盟，俾坠其命，无克遗育。皇天后土，祖宗明灵，实皆鉴之！”臧洪说这番话的时候，眼泪横流，在场的所有人，上至将军，下到最普通的士兵，人人激动，想着杀贼报国。
但是，枣酸会盟在经历了一番热闹之后，却最终人去楼空，全部散伙，原因却并非是打了败仗，受到挫折，只是因为粮食吃完了，大家就回家了。
臧洪是心中真的有国家，心中有大义，而大多数的诸侯，包括张超和张邈兄弟，却只是想趁着扫平董卓的机会，扩大自己的势力罢了。于是五位诸侯的小会盟也罢，袁绍为盟主的关东联军也罢，大家想的都不是如何消灭董卓，而是消灭董卓自己可以得到什么。可是和董卓的多次交战中，除了长沙来的孙坚曾经取得了一些胜利，大多数诸侯连吃败仗。而诸侯长期带兵在外，军饷补给是个大难题！而张超等人会盟除了空谈大义之外，并没有严格的制度和分工，自然也注定了最后的失败。
后来，袁绍夺取了冀州，准备攻打青州。当时的青州刺史名叫焦和，极为昏庸。青州长期安定，百姓富足，青州的军队更是装备精良，可是当黄巾乱军经过青州的时候，焦和竟然望风而逃，而原因不过是占卜的时候，卦象不利！最终焦和死去，青州被袁绍所得。袁绍邀请臧洪代理青州刺史，臧洪打击豪强，稳定地方，乱军也渐渐平定了下来。于是，臧洪被正式任命为东郡太守。
可是时代不允许臧洪的生活这么平凡下去。在公元193年，曹操的父亲曹嵩在徐州意外死去，曹操以为父亲报仇为名起兵讨伐陶谦。此时，臧洪的故主张超联合兄长张邈，曹操的部下陈宫，还有流窜到兖州的军阀吕布，一起发动了叛乱。一开始节节胜利，曹操只剩下三座城池。可是当曹操回师之后，制定了正确的应对方略，吕布很快战败，被赶出兖州。而张邈的陈留被攻占，张超则带着自己和兄长的全部家眷坚守雍丘。
曹操包围雍丘，日夜攻打，雍丘随时都可能被攻下。雍丘境内人心惶惶，可是张超却很笃定，张超说：“不要紧的，臧洪一定回来救我的！”很多将领都觉得臧洪此时是袁绍的部下，而袁绍和曹操已经成为同盟，共同对付袁术、公孙瓒、陶谦等人，张超起兵，就是破坏了袁绍和曹操的盟约，张超怎么为了故主而背叛现在的主人呢？那样袁绍还拿臧洪开刀！张超说：“不会的！我了解臧洪，臧子源是天下间少有的重义之人，他一定不会背弃我！只是我担心他被袁绍挟制，不能及时赶到啊。”
张超确实是臧洪的知己！当臧洪听说张超被困的消息之后，非常悲伤，光着脚就跑出来，面对张超的方向大哭。张超立刻调集自己东郡的兵马，然后请求袁绍出兵支持，希望袁绍加派其他将领一起营救张超。可你臧洪和张超有交情，袁绍和张超没什么交情啊。当然，袁绍和张超的哥哥张邈是穿开裆裤的朋友，可是早就撕破脸了，袁绍可不止一次的希望曹操杀掉张邈。臧洪求助无望，想自己带兵前往，袁绍却调集兵马，将臧洪围困起来。袁绍不可能让臧洪破坏自己和曹操的盟约。和曹操结盟，才是袁绍认定的利益所在。时间一拖，张超战死，全家被曹操屠杀干净，消息传到臧洪耳中，臧洪痛心不已，转而痛恨袁绍。臧洪于是割据东郡自立，不再和袁绍来往。袁绍怎么可能允许在自己的地盘上出现独立王国，于是下令攻打东郡，前后打了一年多，竟然攻不下来！。
袁绍派臧洪的老友陈琳写信劝说臧洪，陈琳说你臧洪可别忘恩负义，袁绍对你可算是不错了。现在放下武器，好好呆着，袁绍大人会不计前嫌，如果不从，那大军一旦进攻，臧洪你和城中军士就只有死路一条了。臧洪却拒绝了陈琳的所谓好意。臧洪说，我之所以对抗主人袁绍，是因为袁绍多行不义，当初冀州刺史韩馥好心邀请袁绍，却被袁绍夺走冀州，最终被害。后来吕布来投，帮助袁绍扫平黄巾，可是功成之后袁绍竟然派人暗杀吕布。如此无信无义，不配当自己的主人。可况，当拥有州郡之后，袁绍不但没有想着如何报效国家，效忠皇帝，却一心割据地盘，为了自己的利益，杀害忠良，更是罔顾大义。
但是，袁绍兵精粮足，而东郡却孤城无援。臧洪知道城池被攻破只是迟早的事情，于是招来所有将士，告诉他们：“袁绍无道，图谋不轨，加上不去营救臧洪我的故主张超。我臧洪因为大义，不得不为之而死。可是，诸位没有必要也蒙受这样的灾祸。希望大家在城池被打破之前率领妻子儿女出城，还可以保全性命！”可是臧洪在东郡多年，威望极高，所有人都流着泪说：“大人原本和袁绍没有愁怨，只是因为自己故主的缘故，被袁绍逼迫，我们怎么忍心丢下大人独自逃生呢！”后来，城里的粮食都吃完了，后来连老鼠、树根都没得吃了，可是还没有一个人投降。看看东郡的百姓，对比当初盟会的诸侯，对比真是鲜明！
最后，主簿告诉臧洪，连太守府都只剩下三斗米了，臧洪二话不说，让人煮了稀粥，让将士们分着吃。实在没东西吃了，臧洪杀掉了自己心爱的小妾分给众人，大家都流着泪，没有一个人能抬眼看臧洪。最后东郡城里七八千人，有男有女几乎都战死了，没有一个投降。
城池攻破之后，臧洪被抓到袁绍面前，臧洪伤痕累累，做在地上，瞪着眼睛看着袁绍。袁绍本来想羞辱一顿臧洪，可没想到被臧洪好一顿数落：“你袁绍世世代代受朝廷大恩，现在却一点不想着报效国家，整天只是打着自己的小算盘，一心杀害忠良来树立自己的威望。当初我亲眼看到你称呼陈留太守张邈为兄，我的故主张超那也就是你的兄弟了，可是你眼看着张超一家被人屠杀却不去营救！只可惜我臧洪能力不够，不能够亲手拿着到为天下人报仇，要我对你屈服，那不可能！”袁绍本来对臧洪也有些好感，看臧洪如此揭他的老底，恼羞成怒，于是下令杀掉臧洪。
当时，在做有位叫陈容的书生，和臧洪素不相识，却看不下去，站出来指责袁绍：“将军你起兵要做大事，是要为天下除去奸贼，为什么要杀害忠义之士。臧洪发兵只是为了营救自己的故主，到底有什么错误呢？将军您却要杀了他！”袁绍很惭愧，吩咐人把他带下去。陈容边走还边说，周围的人纷纷劝说：“你陈容可不是臧洪啊，别也犯傻啊。”陈容极有个性，恼了，说：“人生在世，大义为先，遵循大义就是君子，背弃大义就是小人。今天我宁可和臧洪同日被杀，也不愿意和袁绍你同日活命！”袁绍一听火冒三丈，既然你陈容这么想死，就成全你！在坐的诸位嘴上不说，但心里还是很为臧洪和陈容叹息。