于禁在三国时期堪称一代名将，为曹氏集团的振兴与发展立下了赫赫战功。但樊城之役，因为一着不慎，被关羽水淹了七军。于禁兵败后先是被关羽羁押，吕蒙夺取荆州以后，又被孙权软禁在江南。曹操死后，孙权为了集中力量对付刘备，从改善孙曹关系的角度出发，才把于禁放回江北。回到魏国后，曹丕对于禁战败后没有杀身成仁的做法深表不满，用庞德战败被杀的事迹羞辱于禁，于禁心情压抑，不久抑郁而死。一场樊城之战，于禁输掉了不只是一次战役，而且输掉了自己的一代英名，输掉了自己的后半生。那么，于禁作为一代名将，身率七路大军，却为什么却被关羽杀得大败呢？细究起来，这里面的门道不少。从表面上看，于禁的失败是因为汉水暴涨所致，但为什么汉水单单淹了于禁，而没有冲毁关羽的部队呢？于禁不知地利是一个原因。于禁作为一个北方将领，不清楚南方河流受上游降雨影响，说涨水就涨水，所以在地势低洼处扎营，并且，也没有准备一定的船只以防不测。
其实，更重的原因是于禁到达樊城后，并没有马上投入战斗。《三国志·魏书·武帝纪》中记载：“秋七月，遣于禁助曹仁击关羽。八月，汉水溢，灌禁军，军没，羽获禁，遂围仁。”是说曹操七月份就派于禁开赴樊城，到了八月才出现汉水暴涨的情况，大水淹了于禁。我们换个思路想想，如果当时于禁率七路大军到达樊城后，立刻一路掩杀过去，曹军是有一定胜算的。因为刘备率军西取四川，已经分去了关羽的半数人马，于禁的七路大军加上曹仁的樊城守军，数量上应该占有绝对优势。并且，关羽部署在樊城外围，没有城垣作依托，在局势上曹军战有绝对优势。
问题是，为什么在于禁的领导下，曹军的绝对优势却没有体现出来，反而让弱势的一方把自己打得大败？我们接下来看一看后面徐晃救曹仁的故事，或许能够从徐晃救曹仁的过程找到些于禁失败的原因。话说于禁兵败后，关羽四面合围樊城，曹操为了保证荆州一带的战略支撑，派出徐晃继续增援曹仁。《三国志·魏书·赵俨传》中有这样一段记载非常值得玩味：“晃所督不足解围，而诸将呵责晃促救。俨谓诸将曰：‘今贼围素固，水潦犹盛。我徒卒单少，而仁隔绝不得同力，此举適所以弊内外耳。当今不若前军偪围，遣谍通仁，使知外救，以励将士。计北军不过十日，尚足坚守。然后表里俱发，破贼必矣。如有缓救之戮，余为诸军当之。’诸将皆喜，便作地道，箭飞书与仁，消息数通，北军亦至，并势大战。羽军既退，舟船犹据沔水，襄阳隔绝不通，而孙权袭取羽辎重，羽闻之，即走南还。”
这段话是什么意思呢？是说徐晃的部队到达樊城后，诸将都要求徐晃赶紧攻打关羽以解樊城之围。但是赵俨对大家说，现在关羽对樊城包围严密，汉水在淹了于禁的七路大军后，水势还没有消退。我们部队现在人又少，并且又和曹仁隔绝，不能同心协力。现在从樊城的守军情况看，再坚持十天是没有什么问题的，不如先把部队向前压一压，不去进攻，派人告诉曹仁外面有了救兵，来激励樊城守军。然后我们再与曹仁一起反攻，关羽必败。如果因为我们救援迟缓而被治罪，全由我负责。诸将听了都很高兴，于是通过挖地道、把箭绑在箭上的办法与曹仁沟通。接着，后续救援的人马陆续到来，开始与关羽交战。后来，关羽后退了，但还占据着沔水。再后来孙权袭取了荆州，关羽才退军。
徐晃到达樊城后，虽然面临着许多客观原因，但与当时于禁面临的一个问题是相同的，就是希望整场战役应以曹仁自救为主，而不愿消耗自己的力量。徐军到时，关羽已经合围樊城，这时徐晃还让曹仁坚守。与此相比，于禁增援时曹仁境况更好，关羽尚未对樊城合围，所以于禁当然不愿自己首先上来就与关羽死缠烂打。毕竟在整场戏中曹仁是主角，被围的还没怎么样呢，于禁先上，自己算哪根葱呀？所以于禁按兵不动。曹仁据有樊城，关羽轻易不能攻破，加之自己前期已与关羽鏖战多时，当然也不愿首先出兵拼杀。
双方都算得很精、很细，但于禁和曹仁都没有想到，等来等去，等到的不是对方与关羽的战斗，而是一望无际的漫天大水。从来就没有什么救世主，自己的梦还得自己圆。徐晃到来后，曹仁有了第一次救援的教训，所以拼死硬撑，直至关羽退去，整个博弈也就此结束。是于禁和曹仁的自私行为才导致第一次救援失利吗？不能这样说，从管理上讲，曹操在人事安排上存有漏洞。曹仁、于禁官职相当，互无隶属关系，又不具备私人感情基础，所以才出现了双方都不愿牺牲自己集团的利益去帮助他人的局面。正确作法应该是：于禁的大军派出后，将整个战区的指挥权或者统一到于禁，或者统一到曹仁手中，那样就不会出现相互推委扯皮的情况了。作为身经百战的曹操难道不明白这一点吗？显然不是，曹操这种看似“智者千虑，必有一失”的行为只能存在这样一种合理的解释。就是故意不将军权统一到一人手中，将将军们军队平衡配置，以免将军造反。正是曹操出于对手握重兵的将军的忌惮才导致了于禁的大败。
对于曹操而言，国家有着蜀吴无法比拟的雄厚家底，损失几十万人马算不得什么，并且没人能够对自己问责，所以曹操不但玩得起，也赔得起。但对于一个一线将领来说，上有领导管理，下有群众制约，又有制度规范，于禁、曹仁也好，徐晃也罢，都是绝对玩不起，也赔不起的，只不过曹仁，徐晃的运气要比于禁好些罢了。