诸葛亮临死时曾说：“我死之后，但谨自守，慎勿复来也。”后来蒋琬、费祎都基本继承了这个自守的国策，在姜维跃跃欲试的时候总是抑制其行动，每次都只给他不超过一万的人马。延熙十六年，执政的费祎不幸被魏国降将郭修刺杀。姜维继任大将军后，蜀国再次由守势转为攻势。
姜维字伯约，本是魏国天水郡冀县人，是远近闻名的孝子，年少时就希望功成名就，做事不同于常人。后为州从事，参本郡军事。公元228年他被第一次北伐的诸葛亮收服。姜维当时是被迫投蜀的，却谁也不料后来对蜀汉最忠心的竟然是这个降将！姜维初投诸葛亮，诸葛亮即高度评价了他“其人，凉州上士也”，辟为仓曹掾，加奉义将军，封当阳亭侯。粮谷是军之最要，这个任命足见姜维在诸葛亮心目中的地位和期望。姜维后迅速迁中监军、征西将军，可谓少年得志。与在魏国受到的冷遇和猜忌相比，诸葛亮如此厚待，怎么不叫姜维肝脑涂地？诸葛亮很重视锻炼姜维，几度出兵，都把他带在身边言传身教，教授平生所学，使姜维深切感受到了诸葛亮公忠体国、鞠躬尽瘁的高贵品质，也使他的能力迅速提高。可以说，诸葛亮之待姜维，有师生之谊，也有父子之情。
姜维参与北伐，共计有十一次以上。他最大成绩是第七次，即延熙十八年(公元255年)魏国毋丘俭、文钦反叛，司马师病死的那一次。姜维出狄道，大破魏雍州刺史王经于洮西，王经众死者数万人。在诸葛亮手中，最好的也不过曾经是斩首数千人。次年的第八次北伐，是姜维迁大将军后的第一次，这时他已经54岁了，这次他与镇西大将军胡济约会于上邽。但胡济失期不至，姜维被魏国大将邓艾破于段谷，死者甚众。姜维自贬为后将军，行大将军事。景耀五年(公元262年)的第十次北伐，姜维率众出汉、侯和，为以逸待劳的邓艾所破，只得还住沓中。此时，蜀军多次徒劳无功，实力削减；而且宦官黄皓弄权，姜维只得在外屯兵，形势转为战略防御。但姜维的北伐总的来说还是胜多败少，军队损耗也是魏重蜀轻，而且决战于魏地，蜀汉未受侵扰，就蜀汉弱小的综合国力而言，成绩也是优秀的。。
蜀国一旦停止进攻，魏军就不请自来了。“司马昭之心，路人皆知”。司马昭早欲仿效曹操当周文王，只是功业不显，所以计划灭蜀。但此时，唯独没有和蜀军交过手，不知道蜀军厉害的司隶校尉钟会赞成攻蜀。司马昭大怒，派主薄师纂威胁和蜀军打了多年交道的征西将军邓艾，不愿去的邓艾无奈才不得不奉命。于是司马昭派十八万大军，其中邓艾率兵三万自狄道攻沓中姜维，雍州刺史诸葛绪率兵三万到武街绝姜维归路，镇西将军钟会十万多自骆谷袭汉中，同时还虚张声势，假装做出造船欲攻东吴的模样。大军出发时，还有将军邓敦说蜀不可讨，被司马昭杀了祭军。
此时蜀国全国只有十万人马，在前线的不过五万左右。姜维得知消息后，上表刘禅诸遣诸军分护阳安关口及阴平桥头，以防患于未然。但刘禅误听黄皓的胡言根本没有防御。钟会自己率领大军直扑汉中阳安关，守将是傅佥和蒋舒，蒋舒本为武兴督，在位无功，被派去助傅佥守关，因此怀恨在心，见到魏军前来，就出城投降。胡烈乘虚袭城，傅佥战死。姜维一听说钟会大军进入汉中，就率全军向汉中转移。诸葛绪的三万魏军早占据咽喉要道——阴平桥头，姜维归路被断。不料姜维不愧是诸葛亮的高足，他使用调虎离山之计，做出一副抄魏军后路的样子。诸葛绪果然上当，后退三十里。其实姜维只入北道三十余里，一闻诸葛绪北上，就立刻还军穿越阴平桥头。等到诸葛绪知道上当，还师阻截，蜀汉已经通过阴平桥头一天了。
姜维等退保剑阁，据险而守。此时魏军发生了第一次内讧，诸葛绪不愿听邓艾指挥而靠近钟会，不料正中钟会下怀，借口他畏懦不前用囚车送回，还兼并其军。钟会劝降姜维不成，就猛攻天险剑阁，但无法攻克，而粮食将尽，士卒疲惫，只好准备“高兴而来，败兴而归”打退堂鼓了。
但是，邓艾偷度阴平景谷道成功！他自阴平道走无人之地七百多里，其地山高谷深，至为艰险，邓艾带头以氈裹着自己滚下山谷，将士鱼贯而进。此时江油关守将马邈主动投降，蜀国令代理都护卫将军诸葛瞻拒敌，可他不是占据险要拒守，而是与得到休养的魏军硬战，先胜后败，伏尸数万，诸葛瞻等战死沙场，其子诸葛尚叹曰：“父子荷国重恩，不早斩黄皓，以致倾败，用生何为！”飞马冲入敌阵战死。邓艾又一鼓作气攻陷雒县，“黑虎掏心”威胁成都，蜀国无险可守，刘禅在谯周等主降派劝导下决定请降，北地王刘谌怒曰：“若理穷力屈，祸败必及，便当父子君臣背城一战，同死社稷，以见先帝可也。”可贪生怕死的刘禅不纳。是日，刘谌哭于刘备庙，杀妻、子后自杀，左右无不涕泣。
六神无主的刘禅派张绍(张绍，张飞次子）和谯周等带着降书去请降。邓艾见天上掉下了“馅饼”，很高兴地接受了。邓艾一到成都，刘禅就忙不迭地率太子刘璿及群臣六十多人面缚抬棺来到邓艾的军门投降，被邓艾依东汉邓禹故事，承制拜为代理骠骑将军，蜀汉就此灭亡。蜀汉的灭亡，为晋的统一全国打下了基础。论功，邓艾是当之无愧的灭蜀第一功臣。刘禅又派人去广汉郪县命令姜维等投降，姜维等得到命令，“将士咸怒，拔刀斫石”，但无奈只得到钟会军中投降。