据史书记载，在今天隆中的半山腰上，有一处凉亭，名叫“抱膝亭”。由于尚未发现值得辅佐的明主，诸葛亮一直显得很茫然，每当早晨和傍晚，他都独自一人，在山林之中抱膝长啸。当这位读书人倍感苦闷的时候，后来那个最赏识他、最可以发挥他才智的人——刘备，其实就在距离隆中不远的新野县城里。当时，他也苦闷极了。
刘备一生也极其坎坷。起初，他在家乡起兵参与了镇压黄巾起义，后来又卷入诸侯混战，几十年东征西讨，凭着讲感情、够朋友和自己的那点谋略才一步步成长壮大起来，拉起了一支队伍。但他没有聪明的谋士辅佐，所以只能时而投靠陶谦，时而联合吕布，时而归顺曹操，时而依附袁绍，始终被人利用来利用去，跑了大半辈子，也没跑出个名堂来，一直没有一块属于自己的地盘。大约8年前，刘备走投无路时，才跑到荆州投靠刘表。
刘表把刘备安置在抵抗曹操的最前线替自己守住大门，扮演“炮灰”的角色。幸运的是，在刘备镇守新野的几年里，曹操忙着在北方东征西讨，几乎无暇收拾刘表。所以刘备在新野一住就是8年。刘备是个有理想的人，而此时，他手中的人均属中等人才，想要定国安邦，必须要有一个像诸葛亮这样的人才，当时不是有这样一句话：“卧龙，凤雏得一可得天下。”建安十二年，刘备认识了司马徽和徐庶，这两人向他极力推荐诸葛亮，并称赞诸葛亮就是“卧龙”。所以刘备找诸葛亮是必然的，他为了实现自己的抱负，当然要找诸葛亮这样的人才。
而且，拥有更多的人才才能够更好地复兴汉，作为刘邦的子孙后代，想重振刘家，这是必须的。同时刘备找诸葛亮还可以利用他在荆襄地区的关系网，刘备三次枉驾以见孔明，真正的目的是为了诸葛亮的势力和影响，因为诸葛亮根本不是普通人，相反，他与荆州三方面势力都有密切关系。那诸葛亮为何又愿意跟刘备呢？
这就是刘备的过人之处。刘备在诸侯中被人称为英雄，靠的不是他有多少军队，有多大地盘，而是他对朋友很诚恳、很讲信义，即使对一般的人也很有礼数，另外对老百姓也很仁慈。所以，在天下动荡的那个年代里，很多人愿意死心塌地地跟着他。由于有这种号召力，当时的诸侯，包括曹操和袁绍在内的几乎所有人都很重视刘备，很愿意与他结盟。当然，刘备去拜访诸葛亮，能“三顾茅庐”，主要原因还是他急需人才。但刘备作为一个世人皆知的大英雄、一位年近半百的老将军，肯屈尊拜访一位名不见经传的普通人，向他请教治国平天下的战略问题，这就足以让诸葛亮感动了。
关于“三顾茅庐”的故事，《三国演义》写得非常精彩，足足花了近两个章节的篇幅来描写刘备与诸葛亮的会见，但在权威的历史书《三国志》中，上述内容都没有记载，关于这一段，书中只有五个字“凡三往，乃见”。