崇祯十七年三月十九日，李自成率领的大顺军打进了北京城。崇祯皇帝在绝望中上吊自尽，大明王朝就此灭亡。
明亡后，京城的明朝官员们，除了极少数（据说是20人）跟着崇祯皇帝自杀殉国外，大部分都改弦更张，迅速投进了李自成的怀抱，登记报名，愿意为新诞生的大顺政权效犬马之劳。
刚刚奉命从辽东赶回北京勤王的辽东总兵吴三桂，没等率军到达北京城，明朝就亡了。他已无王可勤，就停在山海关，观察了一下形势后，也像京城的那些官员一样，投靠了新政权。李自成许给他的酬劳是：父子封侯。
事实上，除了李自成的大顺政权外，辽东的满清政权也一直在招降吴三桂。吴三桂之所以选择李自成，除了同属汉人外，还有一个重要的原因是：吴三桂的家人尚在北京，在李自成的手心里。
吴三桂觉得，自己投降后，李自成没有理由不善待自己的父亲、家人。可是，就在他奉李自成之命率军朝着北京进发的时候，他得到了一个不好的消息：大顺军把吴三桂的父亲抓起来了(其实是假消息)，大顺军的将领还霸占了他的爱妾陈圆圆。
是可忍，孰不可忍？吴三桂一怒之下，调转马头，重新占领了山海关，然后投降了清军。
局势瞬息大大变。当时，李自成在北京的兵力有大约10万，吴三桂有5万左右，多尔衮所率的清军有七八万。原本是15万对七八万，几乎稳操胜券。可是现在变成了10万对13万，李自成的败象已显。
果然，山海关一战，大顺军在清军和吴军的夹击下，大败而归。更严重的是，北京城危在旦夕。李自成一权衡，只好暂时撤离北京，率领残兵朝着自己的西北老巢进发。多尔衮派吴三桂等大将率军追击李自成，自己则率兵进了北京城。
短短一个多月，北京城两度易主，京城的官绅百姓都有点迷茫。
由于消息的闭塞，大家都不知道吴三桂已经投了清。只听说吴三桂大败李自成，还抢回了明朝的太子朱慈烺，要恢复大明江山。
探听到有一支大军正朝着京城赶来时，大家都误以为是吴三桂和太子朱慈烺。于是，刚刚投降过李自成的官员们，一抹脸，又变成了大明忠臣，毕恭毕敬地聚集在城门口迎接太子。
等看到来者是拖着大辫子的清军时，有人直接当场昏倒在地；有人悄悄地挪出人群，消失在人海；还有一部分脸皮巨厚的，竟然将错就错，把多尔衮迎进了城。
想想那个场面，真是尴尬啊。