凡是知道中国近代史的，都熟悉晚清重臣李鸿章(1823至1901)。也许大家不一定清楚的是：上世纪末的着名外交家、曾任中国驻美大使的李道豫，正是李鸿章的后代；而1940年代着名作家张爱玲，是李鸿章女儿的孙女儿。
对李鸿章，以前极左时代的教科书及史籍，都称他是“中国近代史上媚外卖国的典型人物”。理由是清王朝因甲午战争败于日本，他受朝廷指派奉命被迫与日本签订《马关条约》，割地赔款，等等。但那些严肃的史学大家如梁启超等，对李鸿章的评述一直持公允的态度，首先是忠于史实。如今史学界主流普遍认为他是晚清的 “政治家、军事家、新兴科技倡导者、洋务运动推动者”。
李鸿章于道光二十七年(1847)考中进士，时年24岁，一生经历道光、咸丰、同治、光绪四个皇朝，这正是清皇朝走向没落的时期。李鸿章放眼世界，联 系大清国实际，寻找中外差距：经济、科技、军事都落后，国贫兵弱，就要受列强欺凌。为何自鸦片战争以来，每逢外敌入侵应战大清必败？就是由于军事落后兵力弱！李鸿章看到的清帝国兵力现状是：八旗子弟兵腐败无能，不堪一击；军事技术与武器装备落后，还留恋大刀长矛；重塞防轻海防；军费开支不足……
李鸿章认为，要强国必先强军，自己在官场地位也须以军事为后盾，因而渐生“强军梦”，并付之行动。中进士后不久他就书生从戎，先投靠湘军首领曾国藩，1853年曾在合肥参与办团练。1861年在曾国藩的支持下，以团练为基础编练淮军7000人。次年调赴上海、购置洋枪洋炮扩编部队，成功镇压太平军。1865年全军达六万人，成为清皇朝镇压捻军的主力。淮军名声大振。
日本明治维新后从1870年开始特别注重海军建设，平均每年投入全国收入的八分之一用于海军，目的很明显是针对清帝国。此时已任北洋大臣的李鸿章力主在北洋建立水师，呈准后即先开办北洋水师学堂，订购铁甲战舰、修筑旅顺和威海卫军港。1888年编成北洋舰队，共二十二艘，其中铁甲舰九艘；由淮军将领丁汝昌任海军提督，军事训练聘用英国、德国人担任并操纵，试图以此应对日本等国的海上进犯。但不久户部(财政部)却停拨了海军经费，而把大量白银移作慈禧太后六十寿庆之用。几年来北洋水师再也没购置过一艘军舰，更换过一门大炮，其实力大大不如日本海军，甲午战争失败就毫不奇怪。
李鸿章有才有识，他的强国强军梦，最终都未能实现。这是为什么？梁启超回答：“吾悲李鸿章之遇。”就是可悲在他的境遇：腐朽的晚清皇朝。1901年李鸿章在即将谢世前，写下了一首《绝命诗》：“劳劳车马未离鞍，临事方知一死难。三百年来伤国步，八千里外吊民残。秋风宝剑孤臣泪，落日旌旗大将坛。海外尘氛犹未熄，请君莫作等闲看。”慷慨悲歌，一述平生。
为何“海外尘氛犹未熄”？因为李鸿章早就看到那新兴的东邻小国的狼子野心，特告诫国人“莫作等闲看”，必须“强军”。果然，在他去世后三十年，日本军国主义的铁蹄就踏上了中国的国土。
“海外尘氛犹未熄”，对于今天的中国仍有现实意义。