太平天国的创始人洪秀全不是皇帝，他曾郑重其事地颁布诏令，不许人称他为皇帝，因为“天下皇帝独一，天父上主皇上帝是也”，只有上帝才是皇帝，他只能是天王，而古代的帝王则因此被他“降职”――梁惠王则变成“梁惠相”，唐太宗成了“唐太侯”。太平天国也没有皇后，洪秀全的正妻赖莲英，根据官书的记载，封号是“又正月宫”，她儿子洪天贵福则称她“第二母后”。太平天国排列职衔，喜欢用正、又正、副、又副分别主次，洪秀全自比太阳，将妻妾成为月亮，“又正月宫”自然是“二老婆”。
赖莲英明明是洪秀全的正妻，更是洪秀全继承人、幼主洪天贵福的生母，于情于理都不该“行二”。究竟是怎样的一个女人，可以抢走本该天经地义属于赖莲英的“正宫”宝座？太平天国唯一一部官修史书《太平天日》中记载，丁酉(1837)年三月初一日，洪秀全“被诏升天”，见到了他的“天父”上帝，领受了改造人间的神圣使命，作为上帝次子，他在天上有一位“正月宫”，并且在他“升天”期间为他生了一个儿子，还没来得及起名。很显然，这个夺走“正宫”位置的女人，并非人间人物，而是洪秀全杜撰(或梦中所见)的“天妻”。由于“天妻”所生的“长子”要长于尚未出生的洪天贵福，且“成亲”也很可能被认为更早，因此真正的发妻赖莲英，只能委屈地就任“又正月宫”(或通俗地说“准大老婆”)的职位了，毕竟凡人是没法跟“天人”去争的。
这位“天妻”还曾“下凡”过。戊申(1848)年十一月下旬，萧朝贵假托天兄耶稣下凡，采用“降僮”的迷信手段，让“天妻”附体，和洪秀全聊天，在这段颇有戏剧色彩的“空对空”描写中，“天妻”告诉洪秀全，天上的儿子已满12岁，而她本人曾“下凡”救助过洪秀全，甚至，这位“天妻”还动了感情，埋怨洪秀全“还不回朝”，称自己思念丈夫“心肠都激烂也”。这实际上是为了神话洪秀全、震慑拜上帝会众，所导演的一出戏，这位看不见摸不着的“天妻”，成了洪秀全自我神圣的重要道具之一，这当然不是“黄脸婆”赖莲英所能给予的，后者退居第二，自然顺理成章。赖莲英虽然屈居“二房”，但由于“大房”是虚无缥缈的天上人物，因此实际上她仍然是洪秀全后宫里排名第一的“女领导”。洪秀全的个人诗集《天父诗》里让其它“月宫”尊称赖氏“二姊”，并说她对其余后妃可以“当打则打当奏则奏”，“头一炼正，第二遵旨，第三听二姊教”，权力显然不小。
可这个“地位高”是针对其她“月宫”而言的，在洪秀全面前，她可是不折不扣的弱者。据她儿子洪天贵福被俘后供称，赖莲英曾和“第四母余氏”不和，洪秀全的处理办法干净利索：把两人统统关进小黑屋“均锁闭了好些时”。不仅如此，据洪天贵福称，赖莲英居然要给他这个当儿子的磕头。
按照洪秀全编造的神话，洪天贵福被过继给天兄耶稣，是一半耶稣、一半洪秀全的儿子，也是个半神半人、甚至大半是神的人物，而赖莲英虽是他母亲，却只是个凡人，只能算“肉母”，她不是在给亲生儿子磕头，而是给耶稣的儿子磕头。究竟有多少老婆洪秀全究竟有多少妻妾？这个数目大体是清楚的。大约在他开始准备起义的时候，就已经有很多妻妾，金田起义之初被俘的李进富，和第二年(1852年)在永安城外被俘的洪大全(焦亮)都说他有“三十六个女人”;1853年2月2日，洪秀全在武昌阅马场“选妃”，“得十余龄殊色女子六十人”，3月19日太平军攻克南京，29日洪秀全自水西门进城，他的妻妾随他一起进入后改建为天朝宫殿的两江总督署，这些女人中的绝大多数再没能从这里走出来。
据洪天贵福在1864年洪秀全死后的供称，他有“八十八个母后”，刨去云山雾罩的“天妻”，应为87人。前面提到洪秀全在进南京城之前就有总计约95-96个“女人”，他死时只有87-88个，应是有去世的。当时的公私记载并无在定都天京后“天王选妃”的纪录，却有杨秀清等人每年聘娶“王娘”的记载，和洪秀全赏赐“王娘”四名给寿州地方军阀苗沛霖的纪录，由此可推断，天京时期的洪秀全也应“增补”过后宫，但规模和影响并不大。
洪秀全是个非常注重自我隐私保护的人，1852年底，太平军还在进军南京的路上，当时还在船上安家的洪秀全就匆匆颁发《严别男女整肃后宫诏》，宣布“后宫姓名、位次永不准臣称及谈及”、“后宫面永不准臣下见”、“后宫声永不准臣下传”，进城后又画地为牢，“外言永不准入，内言永不准出”，所有后妃外人“总称娘娘”。正因如此，时人和后人对洪秀全后妃的编制、称号一头雾水。不过“外人”不许说，他洪秀全自己是可以说的。1857年他出版了《天父诗》500首，里面提到了不少后宫名号，可以理出大致脉络来。
洪秀全的后妃中，最尊贵的当然是并不存在的正月宫和实际上的正妻“又正月宫”赖氏，再往下是被他称为“宫中最贵”的“两十宫”，“两十宫”之下应该是“副月宫”和“又副月宫”。有趣的是，《天父诗》里提到“副月宫”的诗句全是讽刺、挖苦、训斥、威胁，几乎没半句好话。在“月宫”之下有“统教”、“提教”、“通御”、“正看”、“副看”，她们既是妻妾，又是洪秀全的秘书、助理、钟点工，每天分班轮值，管理洪秀全的工作、生活琐事。
值得一提的是，不论洪秀全或洪天贵福，都没提到有“宫女”存在，只是各项记载都说，在天朝宫殿的“外城”和“内城”之间，居住着大量天朝女官，但这些女官既不是后妃，也不是宫女，她们大多数是天国高官和诸王的家属，负责沟通内廷和外朝，这些人中许多是已婚妇女，在天王府属“上班”性质。和后妃的关系紧张几乎所有记载都称洪秀全脾气暴躁，喜怒无常，连他自己也直认不讳，他和后妃们的关系也相当紧张。早在金田时代，他就时常和新娶来的妻妾们发生冲突，以至于杨秀清、萧朝贵不得不假托天父天兄下凡，以“云中雪飞”(砍头)的极刑，威胁“众小婶”不得“嫌弃怠慢”洪秀全。
癸好三年(1853年)十一月二十二日，杨秀清、韦昌辉、石达开朝见洪秀全，杨秀清劝洪秀全善待“娘娘”，希望其不要对“触怒天王”的“娘娘”用“靴头击踢”，以免怀孕的“娘娘”因此流产;也不要对怀孕“娘娘”杖责，即使要打也应等到分娩之后，洪秀全对此并未反驳，显然杨秀清并非对空虚言，“靴踢”、“杖责”都是常有的事。《天父诗》是1857年出版的，其中谈到对“娘娘”的处罚有“三年不发新衣”、罚饿、关黑屋子、杖责、砍手足、“煲糯米”(点天灯活活烧死)、砍头等等，《天父诗》中多次提到“爷爷怒养杀三人”，显然至少在1857年之前，就有3位“娘娘”被洪秀全处死。
然而憎恶是相互的，洪秀全对妻妾们如此，女人们自然也不会给他好脸色看。他还没当天王之时，那些被找来服侍“洪先生”的女孩子就对他“嫌弃怠慢”，以至于要惊动其他太平军领导扮演“天父天兄”，在筹备起义的百忙之中，协助处理洪秀全的家庭和谐问题。等到了天京，进了天王府，“嫌弃怠慢”是不能也不敢了，但权威可以压迫别人不敢反抗，却无法迫使别人心情愉悦。在《天父诗》中，洪秀全不厌其烦地劝说、告诫乃至央求自己的女人们，要“面情欢悦”，对他实行微笑服务，甚至用酷刑相威胁，而从这类诗句的出镜频率看，其“思想政治工作”的效果显然并不理想――他难道真的不明白，心情不欢悦，面情如何欢悦得起来？
荒淫或道学？太平天国时期的清方和民间记载中，有许多关于杨秀清、韦昌辉，甚至李秀成等人“好色”的记载，但惟独“首逆”洪秀全的“荒淫”却很少有人渲染。既然洪秀全似乎并不十分好色，那么，他要这么些女人作甚？当然，这些女人并不是没有用的。《天父下凡诏书2》中，杨秀清说“宫城内有修整宫殿，挖地筑城，或打禁苑”，都是“娘娘”和女官们亲力亲为，而业主代表兼总监理，就是洪秀全自己，杨秀清说他“御目常注，督其操作”。史载天王府周长7华里，其中有两道城墙，一道护城河，九重宫殿，两个花园，直到天国覆灭都未竣工，“娘娘”们之操劳，可想而知。
洪秀全是太平天国“最重点保护对象”，而天朝宫殿则是重点之重点，护城河以内的内城墙，完全由女人把守，这些“娘娘”们不但要爱红妆，还必须爱武装。由于洪秀全严禁任何男性进入天王府第二道门“圣天门”以内，因此宫廷内部庞大的土木工程，就只能交给女人们去完成(洪秀全不设太监)，当时在天京的文人曾记载称，洪秀全内廷的宫殿屋顶，是请外面工匠造好框架，抬到宫城两道城墙间的空地，再由女官抬进“禁区”，由女人们继续施工完成的。史载天王府曾发生大火，将刚刚建成的许多宫殿烧成一片废墟，旋即又花了大半年重建，而负责建设的除了女官，就是洪秀全的“娘娘”们。
甚至洪秀全死后也由“娘娘”埋葬。甲子十四年(1864年)四月十九日，洪秀全在湘军长期围城后病逝，其尸体用黄绸包裹，埋在“宫内前御林苑山上”，因“男人免入”，动手埋葬他的同样是“娘娘”们。六月初六日天京陷落，洪秀全的尸体被湘军掘出戮尸焚毁，而曾国藩之所以能找到深埋的尸体，正是由于捉住了负责埋葬的“娘娘”――湖南道州籍的黄氏。
由此似乎可以看出，对于洪秀全而言，众多的“娘娘”似乎主要并非满足其生理欲望，而更多是作为一种“必需品”，用于炫耀王权威仪，和为他操办各种杂役――其中有些本该让男人去办，但洪秀全显然对“外人”并不放心。而从他对“娘娘”们苛刻、甚至粗暴的态度看，他甚至有些将之视作“低值易耗品”――反正他的治下有的是女人，“娘娘”资源并不算缺乏。
女人们的归宿洪秀全死于天京陷落前夕，他的儿子在颠沛流离几个月后死于南昌，那么，女人们的归宿又如何？现存曾国藩等人连篇累牍的奏报中，并没有处置洪秀全女眷的任何记载，但洪天贵福的供词里明白写着“并未带一名女眷出城”，且直言赖莲英也在城中未能逃脱。按照清代惩处“叛逆”的惯例，“首逆”眷属都要极刑处死，洪秀全的“娘娘”们如果被捕，应该都难逃一死，然而清方文件中竟毫无头绪。
曾国藩幕僚赵烈文目睹天王府里尸横遍地，投河、上吊的女子随处可见，想来大多数“娘娘”的归宿，不外如此。