从前202年正月，西楚霸王项羽乌江自刎，到二月二十八日刘邦定陶登基，西汉建国，在这短短的一个月里，刘邦干了很多大事，而鲜为人知的，却还有一件“小事”：消灭最后一支项羽的嫡系——鲁国。项羽在楚怀王麾下时，他的封号就是鲁公，封地就在鲁国。从那时起，鲁国军民就与项羽建立了至死不渝的忠诚关系，甚至在江东子弟兵乌江覆灭后，鲁国地区的抵抗却依然顽强。刘邦到达定陶后，第一件事是命属下捧着项羽的人头，礼送给正殊死抵抗的鲁国人。确认项羽死亡的鲁国人，这才集体投降。而后，刘邦将项羽埋葬在山东平阴，葬礼以公爵的规格进行。刘邦亲自拜祭，在项羽的坟前潸然泪下。秦末汉初的八年内战，楚汉相争的四年恩仇，两位老兄弟的纠葛恩怨，都以这种方式彻底断了。
前202年五月，称帝的刘邦，在都城洛阳南宫举行宴会，犒劳西汉开国功臣们。宴会上刘邦问了群臣一个问题：“我能够赢项羽，关键原因在哪里？”部将王陵说：“项羽打仗，虽然对部下表面尊重，却经常舍不得厚赏部下;而您却不一样，每次打了胜仗，都能公平地论功行赏，所有的战果都能归有功者。”刘邦却答：“这不是主要原因，最重要的原因是我会用人，比如统兵打仗，我不如韩信;运筹帷幄，我不如张良;安抚后勤，我不如萧何。”因为这段对话，萧、韩、张三人从此被称为“西汉三杰”。但这段对话同样还有另一层“潜台词”：新朝开基，众将盼望的自然是厚赏，能封王当然是做梦都想。而刘邦却告诉大家，战果是他们刘家的，别人休想分享。
刘邦有个毛病，就是好喝酒，特别是打了胜仗后，总喜欢开怀畅饮。可是在西汉王朝建国、天下大局已定后，他喝酒时却经常闷闷不乐。他当时担心两个人，一个是盘踞山东海岛上继续抵抗的齐王田横，一个是流落四方的楚国大将钟离昧。他先招降田横，没想到开始同意投降刘邦的田横，在去洛阳觐见刘邦的路上反悔，居然当场自尽了。他留在岛上的五百个部下，到河南偃师拜祭了田横墓后，也自尽随田横而去。而东躲西藏的钟离昧，最后躲到了韩信处，直接成了刘邦步步清算韩信的口实。
项羽覆灭后，对待项羽的旧部们，刘邦的态度也是因人而异的。项羽的大将季布，和刘邦的仇极深。当年刘邦在彭城被项羽打败，妻儿老小都是被季布抓的，季布还死死追赶刘邦的车驾，逼得刘邦差点儿把儿子扔下车。幸亏驾车的夏侯婴忠勇，才助刘邦逃过一劫。西汉建国后，刘邦重金缉拿逃亡的季布，除了千金悬赏外，还严令敢有藏匿季布者，全治株连三族之罪。无奈的季布，躲藏到了鲁国大户朱公家里。朱公敬佩季布的英勇，收留了季布，还求到了夏侯婴门下，托夏侯婴为季布求情。夏侯婴劝刘邦说：“季布当年那么对你，那是因为他是项羽的将领，是为项羽尽忠。你现在这么缉拿他，万一逼得他投奔别处，这不是把一个忠勇的人彻底变成自己的敌人吗？”就这一句话让刘邦改了主意。事后季布被赦免罪过，官封郎中。
刘邦过河拆桥，非常不地道。当年刘邦被项羽围在彭城的时候，是因为向丁公行贿，才得以逃出生天。但西汉建国后，自以为有功的丁公前来投奔，却被刘邦当场拿下，之后斩首。刘邦的理由是：“我这么做，是为了让后来的臣子都不要去效仿丁公啊！”
刘邦登基后做的一件大事就是迁都——把都城从洛阳迁到长安。这件事情是由镇守陇西的娄敬提出的。他能打动刘邦，一是因为他实诚。觐见刘邦的时候，推荐人虞将军请他换上华美朝服，娄敬回答说：“我穿什么来的，就穿什么觐见天子。在这种事上不能欺骗天子。”刘邦知道后，反而觉得他诚实可靠。二是因为娄敬的理由，直接切中了刘邦的要害。刘邦解释定都洛阳的原因时说：“我定都洛阳，就是为了兴复周王朝的兴盛局面啊！”娄敬回答说：“可是周王朝经过十几代经营才灭了殷商。即使这样，它衰落的时候，诸侯说造反就造反了啊！您击败了项羽，可是现在国家贫弱如此，根本不是周王朝那时候的局面啊！”一句话先堵住了刘邦的嘴。为了说服刘邦，娄敬还拿打架来做例子。他认为关中地区好比一个人的咽喉，定都关中，就好比卡住了天下的咽喉。话已经说到这个份儿上，但刘邦还是犹豫不决。之后他召集群臣讨论，大多数人果然极力反对，但有个最关键的人支持迁都，就是张良。他的理由也最终打动了刘邦：“您和项羽争天下的时候，虽然屡战屡败，但不正是依靠了关中地区的战略资源，最终反败为胜吗？”这个理由也让刘邦最终拍板——迁都！而提议迁都的娄敬，不但官封郎中，还得到刘邦“赐姓”，于是他在历史上的名字，也就变成了“刘敬”。
登基后的刘邦面临的另一个苦恼，就是西汉还没有规矩。在他的治理下，大臣不像大臣，皇帝更不像皇帝。他手下的那些功臣武将，各个是脾气火暴的大老粗，且为人毫无礼法。比如宫廷饮宴的时候，一个个还全是当年打天下时的样子，动不动就为了一点小事大吵大闹。刘邦解决这个问题的办法，就是趁着前200年长乐宫落成的机会，请儒生叔孙通制定朝仪。事前刘邦还特别嘱咐：“你制定的朝仪可别太难了，起码得让我学会啊！”叔孙通召集鲁地儒生，参照《周礼》，制定了一部庄重典雅的朝典。刘邦命令文武大臣们，全听叔孙通调派，在野外整整彩排了一个多月。之后刘邦去检阅，对彩排的成果很满意，但又很奇怪地问叔孙通：“他们上朝这么麻烦，那我干吗啊？”叔孙通答：“您作为天子，只要接受他们的朝拜就可以了。”刘邦一听高兴了：“这我会，这我会。”前200年元旦，在长乐宫的落成仪式上，大汉帝国第一次按照叔孙通的朝仪，举行了朝贺仪式。整个仪式庄重典雅、仪仗宏大，朝堂秩序井然，官员恭敬有礼。感慨万分的刘邦发自内心地说：“我今天第一次知道，做天子原来这么尊贵啊！”
刚当皇帝的刘邦，不但在外面不像个皇帝，在家里也不像个皇帝。对他的父亲刘太公，刘邦还是按照封建孝道的要求，对他“五日一拜”。直到有一天，刘太公的管家看不过去了，对刘太公说：“你儿子现在已经是皇帝了，你还让他给你下跪，这是大逆不道啊！”之后刘邦再来看父亲，刘太公就当场“扑通”跪倒，口中高呼万岁。如此情景，弄得刘邦也特别尴尬。后来还是那位管家出主意，说秦始皇曾经册封自己过世的父亲为太上皇，不如你也依葫芦画瓢。前201年，刘邦正式册封刘太公为“太上皇”。就这样，刘太公也成了中国历史上第一位在活着的时候就被册封为“太上皇”的父亲。
刘邦在起兵造反前，在家乡是个公认的无赖，甚至那时候的刘太公也经常呵斥他。这笔旧账，刘邦还经常拿来说事。比如就在前200年的长乐宫朝仪上，刘邦心里高兴，一下子多喝了两杯，借着酒劲对“太上皇”刘太公说：“以前我在老家的时候，你老说我哥能种地，可以给家里挣钱，你看看现在我和我哥，谁挣得家产大啊！”刘太公除了“呵呵”傻笑外，一句话也说不出。话虽如此，但刘邦对老爹还是非常孝顺的。刘太公刚到长安时，虽然锦衣玉食，但老人时常想家，天天闷闷不乐。刘邦得知后，就在长安边上新修了一个镇，镇上的房屋布局摆设，和老家沛县一模一样，又让家里的乡民全都搬到镇上，这才把老头儿给哄高兴了。
比起眼光来，作为亲爹的刘太公，着实不如他的亲家——刘邦岳父吕太公，吕氏家族是周朝开国功臣吕尚之后。年轻时候的吕雉，也是当地的一朵鲜花，连沛县县令的儿子求亲，都被拒之门外。当时吕家在沛县办宴会，赴宴的刘邦当时只是个亭长，连礼金都没带，到了宴会上，张口就说自己带来一万礼金，事后却又没钱给。吕太公很奇怪，问宴会的记账会计：“这是个什么人啊？”会计回答说：“这人在我们这里很出名，一直都喜欢吹牛，却没一件事能干成。”吕太公却说：“嗯，我看这人将来不简单，将来一定大富大贵。这样吧，我把女儿嫁给他吧！”就这样，刘邦有了他的结发妻子吕雉。事实也证明了吕太公的眼光：吕太公最后受封临泗侯，他的两个儿子吕泽先和吕释之，分别被封为成周侯和建吕侯，女儿吕雉更母仪天下。而那位宴会上给吕太公简介刘邦的会计，就是大汉朝的开国丞相萧何。
刘邦能战胜项羽，一个原因就是他“师出有名”。在楚汉战争开打前，他讨伐项羽的檄文里，曾历数了项羽的种种罪状，比如杀害楚怀王、坑杀秦兵等。但事实上，以“王者之师”起兵的刘邦，也有过不光彩的过去。比如秦末农民战争时期，他起兵的第一篇檄文，就是告诫沛县的父老乡亲，有敢不和他一道造反的，就“父子俱屠”。意思是不和我一起干的，全家都要杀光。比起项羽坑杀四十万秦兵来，刘邦也干过类似的事。他灭秦路上攻克许昌时，居然将当地屠城。
刘邦做亭长的时候，虽然身份低微，却也很爱美。当时楚地的小吏，喜欢戴一种像喜鹊尾巴的帽子。刘邦看了后很喜欢，拿来改造了一下，帽子上换成沛县当地的特产笋壳，整天戴着四处招摇。当时乡人们纷纷嘲笑，说这是什么奇装异服。而后来刘邦做了皇帝，依然喜欢这种帽子，走到哪里戴到哪里。再后来，这种帽子成了中国历代皇帝祭祀时的专用礼帽，并有了一个庄重典雅的名字——竹皮礼冠。
刘邦被人诟病的另一条做派，就是他的流氓样。他不但自己流氓，还喜欢有流氓样的人。儒生郦食其第一次见刘邦的时候，先文绉绉地跟卫兵说：“我是高阳小民郦食其，听说沛公讨伐项羽，特意前来拜见，希望为他谋划天下大事。”刘邦一听就很反感，回话说：“我正忙着打仗呢，没空见他。”结果郦食其当场暴怒，拔剑对卫兵恶狠狠地说：“你去告诉姓刘的，高阳有个叫郦食其的酒徒要见他！”吓得卫兵屁滚尿流进去通报。刘邦闻听反而高兴了，赶快毕恭毕敬接见，结果郦食其劈头又是一顿骂：“你这个家伙没我有学问，又没我勇武，你凭什么打天下啊！”结果刘邦恭恭敬敬，以礼相待，听郦食其纵论天下大事。
“流氓”刘邦之所以能够招揽这么多人才，最关键的素质，就是他的大度。只要是对他有用的话，再难听他也听得进去;只要是自己犯的错，肯定会不顾面子去改。他对陆贾、郦食其，一开始的态度都极其狂傲，在被对方折服后，就改为了终生的礼敬与信任。而另一儒生随何，在楚汉战争的关键时刻，说服英布归顺刘邦，为刘邦战胜项羽立下了大功。战后论功行赏，刘邦随口说了句“只靠腐儒怎么能成事呢”，结果随何当场大怒，反问刘邦说：“如果给你五万人，你能打得过英布吗？”刘邦回答：“不能！”随何说：“那我一个腐儒，一个人干成了你用五万人都干不成的事，你不是连腐儒都不如吗？”如此指着鼻子骂，刘邦的反应非但不怒，反而立刻向随何道歉。另外，刘邦终其一生，还创了另一项“纪录”——他是中国历史上少有的未诛杀过文臣的开国皇帝。