公元前196年黥布叛乱，汉高祖刘邦亲自率兵讨伐，丞相萧何留守关中，打理日常朝政。刘邦在前线不放心，屡派人回朝打听萧何所为。一门客向萧何谏言：相国您离满门抄斩不远了。萧何惊问何故，门客道：您德满关中、功高震主，皇上屡次派人询问，乃是担心您篡位谋权。您不如干点坏事儿，玷污自己的名声，以让皇上放心。
汉高祖刘邦平定黥布叛乱，撤兵回京，途中被一群百姓拦下，控告相国萧何“贱强买”农民耕地和住宅，数量达数千万。刘邦听后不悦，返京后即召萧何斥道：“你一国之相，居然侵吞民财”。萧何老谋深算，情急中“顾左右而言他”，只字不提侵吞民财，反软中带硬地“为民请命”。他话中有话道：“陛下，您皇家上林苑猎场地处京畿，纵横几百里，周遭人多地少，土地紧缺，空地荒废甚为可惜;不如让老百姓进入耕种，一来救助民生，二来秸秆还可喂养猎物”。
刘邦一听火冒三丈，身为臣工有错不认，反跟老子犟嘴，遂传令拘禁萧何，上了大刑。不过收监后未定罪，萧何朝中势力盘根错节，未定罪即无大事。某日王侍卫私下询问刘邦，萧相国所犯何罪，刘邦答道：“相国收受不法商人贿赂，压价收购百姓房屋土地，却来朕这里谋上林苑，假意为民请命沽名钓誉。”侍卫赶紧说情：“为民请命是相国义务啊，怎可说讨好百姓？想当年陛下与楚军对垒，复又平定陈豨、黥布叛乱，每出征举凡数年，留萧相国一人守关中，若有异心，函谷关以西早已不复刘姓。彼时相国不贪，难道今日在乎蝇头小利？”
刘邦一时语塞，想想也没有更好的惩罚措施，只得赦了萧何。不料萧何得了便宜还卖乖，故意赤脚进宫谢罪，让刘邦难堪，刘邦只好服软道：“相国为民请命，开垦上林苑荒地，朕若不准，岂非成桀、纣？朕把相国关起来，不过是想让朝野都知道相国没错，而朕错了。”一个糊涂皇帝，一桩涉嫌千万数的非法兼并案，就这样不了了之。萧何为什么会赢？我们不妨分析他的得胜策略。
从司法角度说，萧何侵吞民田肯定是一桩铁定事实，至于是出于善意即祛除刘邦疑心，抑或是既贪腐又伪善，至今日已不可考。《史记》替萧何开脱，粉饰萧何“贱强买”民田出于消除皇上疑心，显有文过饰非之嫌。毕竟百姓千万资财被萧何攫取，乃属无辜受害。萧何为不使皇上怀疑自己篡位，宁愿恃强凌弱、让百姓蒙受巨大损失，真应了《道德经》那句“圣人不仁，以百姓为刍狗”，属于荒诞近乎无耻的逻辑。千万资财攫取背后，又不知多少百姓家破人亡。萧何得了民田数千万又免除刘邦怀疑，是一箭双雕的大赢家，刘邦暂时可谓不输不赢，而无以数计黎民百姓可能无家可归。一场公案过后，谁输谁赢一目了然。
起初百姓控告相国，由皇帝仲裁，此乃双方博弈，第三方监督。萧何工于心计，明白在此博弈模式下，他一定会输;所以干脆拉皇帝下水，变成三方博弈。于是乎，上林苑问题被莫名其妙牵扯进来。上林苑是皇家特权领地，但利用不多，杂草丛生，与国家土地稀缺现状极不相称。起初皇帝不傻，当然不想牵扯上林苑，所以传令将萧何下狱。萧何虽输第一回合，却没吃零蛋，反赢一分。因为没有定罪，仅收监待查，就为自己赢得了通融余地。此时皇帝心里犯瘆，到底“相国之贪”与“朕之贪”有何不同？萧何门生故吏满朝廷，当然不在乎这点曲折。时间推移，转机来临，连刘邦宠信的王侍卫也替萧何说情，雄辩证明相国当年有机可乘，篡夺江山都没动心，足见其忠心一片。只一句露骨台词未明言：人家捞的是百姓钱财，又不是皇家资产，何必揪住不放呢？刘邦毕竟出身市井、眼光短浅，一听心知肚明，果断弃民保相。
我们替他匡算一笔。不论土地归谁——农民、萧何或不出面的商人，皇帝都可以征税，国库一分钱不少;但若抓了相国，虽国库不减，但宰相一职空缺，会导致人心浮动，朝廷危机。这还没完，若萧党亲信龃龉，麻烦就更大。所以两害相权取其轻，只能牺牲百姓偏袒宰相。
刘邦这么算，是因为没脑子算账。算小账，不算大账;算眼前，不算长远。如果只看眼前利益，当然保萧何合算。但是，国家的经济磐石正是通过保境安民来换取持续的税源，公平为本，税收为末，如果破坏了赖以收税的正义秩序，国家财政就无以为继了。所以说，刘邦是没有胸怀，不会算大账。
不论其资料真伪，司马迁写就一篇关于中国土地兼并的寓言，揭尽土地兼并势力之大、趋势之强、治理之难，连皇帝都无能为力。刘邦对萧何网开一面，赢在眼前，输在未来——输了正义和信用。长此以往，政府失去信义，一旦外敌讨伐，老百姓自然不会拥戴刘邦，说不定反而墙倒众人推，落井下石，此为中国所谓“带路党”之渊薮。中国历史上有许多例子，譬如19世纪鸦片战争，义律率五千英军沿海岸线北上，所向披靡，一路有中国渔民为其带路。表面上看，好像那些渔民是汉奸，实际上他们是不满朝廷不义。对他们而言，皇帝也坏，英国人也不好，两害相权取其轻，谁给钱帮谁。