在中国封建社会的皇帝中，刘邦是一个十分特殊的人物。他出身微贱，不喜欢读书，开始“创业”时年岁也偏大，与他的劲敌、对手和其他天下豪杰相比，实在没有太多的优势，甚至还有很多缺点，如好酒及色、慢而侮人、不修文学等，但他最终却战胜群雄。刘邦的成功“逆袭”，可从他过人的用人智慧上窥见端倪。
把最优秀的人才放在最合适的位置上
汉五年（公元前202年）二月初三，55岁的刘邦在山东定陶汜水之阳举行登基大典，定国号为汉，拉开大汉四百年基业的大幕。
这年五月，刘邦在洛阳的南宫开庆功宴，宴席上，他和众人总结楚汉战争胜败的经验教训。王陵等人说，刘邦之所以能战胜项羽，就是因为刘邦能与大家同甘苦，共患难，而项羽却自私自利。刘邦说他们“只知其一，不知其二”，没有说到点子上。他总结了自己取胜的原因：战争的胜败，人的因素总是最重要的。刘邦不仅“自知”，而且“知人”。
刘邦最大的优点，就是知人善任。张良、萧何、韩信，都堪称人中龙凤，每一个人都各有所长，且其特殊才能都远在刘邦之上，刘邦均将他们罗致麾下，而且不嫉贤妒能，不弹压掣肘，能用其所长，把每一个人放在最合适的位置上，为每个人淋漓发挥自己所长创造了条件。张良定国策谋大计，萧何理国事抓经济，韩信统大军略城地，三人均有出色表现。
刘邦不仅善用人，而且善驭人。韩信出身贫穷，为人所不齿，后来参加了项梁的起义军，但一直不为项梁、项羽叔侄所重用，韩信因此背楚投奔了汉军。经过汉将夏侯婴的推荐，刘邦任命韩信为治粟都尉。萧何通过几次谈话看中了韩信，认为应当重用。汉元年（公元前206年）六月，韩信认为自己在刘邦麾下还没有得到完全施展才能的机会，觉得屈才，于是又从汉营逃亡。萧何知道了这件事，觉得这是个疏忽，所以来不及与刘邦商量，就亲自去追赶韩信。这时有人在刘邦面前说丞相萧何逃跑了。
刘邦听了又急又气，如同失掉了左右手。等萧何回来时，刘邦又喜又恼，责备他不该逃跑。萧何告诉他是为了追赶韩信，刘邦不太相信，认为追赶这么一员小官吏不值得。萧何对刘邦语重心长地说：“一般的将官容易得到，韩信却是不可多得的国家至宝，挑不出第二个。如果想争夺天下，就必须有韩信这样的人才共谋大计。”刘邦听取了萧何的意见，拜韩信为大将，让他统率三军。
而且在任命韩信为大将那一天，举行了隆重的仪式，设置了高坛、广场，让韩信到高台上受命，给了韩信足够的尊崇和面子，树立了韩信在众人面前的威信和号召力。拜礼完毕后，刘邦把韩信召到跟前咨询平定天下方针，韩信的回答，同样语出惊人，这就是几乎与诸葛亮的《隆中对》齐名的《汉中对》。只可惜，刘邦身边的能人太多，而后来的韩信也居功骄恣，加之品德名声不好，才不为后人称道，否则的话，他一定会和诸葛亮一样齐名。
韩信想要一个“桃子” 刘邦给了他“一篮水果”
韩信军事才华出类拔萃，很快成为刘（邦）、项（羽）争雄中影响战局胜败的关键性人物。
刘、项鏖战正酣。十一月，刘邦被楚军围困在荥阳（今河南荥阳），难以脱身。而韩信大军却凯歌高奏，大破楚军，斩杀楚大将龙且，占领齐地，锐不可当。此时韩信不仅没有加急进攻楚军，解刘邦之围，而是派人给刘邦送信，请刘邦封自己为齐王，但信的措辞用语还是比较委婉。
热盼韩信解围的刘邦看到韩信的这封信时，勃然大怒，大骂韩信：“吾困于此，旦暮望若来佐我，乃欲自立为王！”在张良、陈平劝说下，刘邦压住了胸中的怒火，不但满足了韩信想当代理齐王的愿望，而且更为慷慨大度，一步到位，直接封韩信为齐王。
韩信本来想要一个“桃子”，刘邦却给了他“一篮水果”，这显示了刘邦高超的驭人之术。
可以想象，获封齐王后的韩信，心情之激动、脚步之轻盈，怀着对刘邦的感恩心情，加快了攻楚的步伐，与彭越等人分进合击，很快改变了楚强汉弱的战场局势，导演了兵陈垓下十面埋伏的历史活剧。假若，刘邦当时未满足韩信的请封，势必与韩信生隙，埋下取败祸因；假若刘邦比较小气，虽满足了韩信心愿，仅封了个“假王”（代理），也会让韩信感觉出刘邦的勉强之情和心胸狭窄，也就不会换来韩信满腔的“忠汉”之心。
通过封赏大臣传递政治信号
楚汉战争胜利后，封赏大臣是摆在刘邦面前一项复杂而重大的政治任务，处理不好，就会产生矛盾。刘邦认为，应当将萧何推为第一。然而其他曾追随刘邦东征西讨的大将们不服，认为自己“被坚执兵，多者百余战，少者数十合，攻城略地”，浴血奋战，而萧何“未有汗马之劳，徒持文墨议论，不战”，怎能反而功劳居首呢？
这时，刘邦说出了一番惊人的话。他反问诸将：“知道打猎是怎么回事吗？知道猎人和猎狗的区别吗？”他说，猎狗只有追擒野兽的功能，而猎人却能指挥猎狗去追猎物。诸将只不过是擒杀野兽的猎狗，只有萧何，才能称得上是猎人。
这话说得太伤众将官的心了。众将官心内不服，但谁也不说话，选择了沉默。后来，在论定功臣的位次时，场面又陷入了尴尬。众列侯一致认为，平阳侯曹参“身被七十创，攻城略地”，功最多，理应排第一。刘邦显然是想让萧何位列群臣之首。正在为难之时，洞明上意的关内侯鄂千秋站出来说话了，他说：诸将皆为一时之得失。
而楚汉相拒五年，汉王失军亡众，只身逃遁数次，皆靠着萧何从关中遣军补其亡失，数万兵众招之即来。汉与楚在荥阳对峙多年，军无见粮，也是萧何及时转漕关中，以给不足。这样才能使汉军立于不败之地，这是万世不朽之功。这一公平的评论，终于说服了诸将，大家都公推萧何功劳位居第一。
刘邦公然驳了众将官的面子，力排众议，推封萧何为天下第一功臣，这样做的“成本”似乎太大。而这也恰恰反映出刘邦的过人之处，他是要通过尊崇萧何来向天下释放一个个信号：天下初定，今后国家的头等大事将是恢复生产，发展经济；军事虽亦重要，但与民生问题比较起来，显然要往后放一下。今后，国家急需的是重生产、懂经济的人才，而不是冲锋陷阵、搏杀疆场的将士。可以认为，刘邦封萧何是传递其战略重心由“军事斗争”向“经济建设”转移的显著性标志。
史书记载，刘邦封赏诸大臣是分阶段进行的。最先封赏的是最亲近、最重要的二十几位大臣。其余的大臣因对军功多寡的认定有异议，“日夜争功而不决，未得行封”。有一次，刘邦在洛阳南宫时，看见众将坐在沙地上不知在说什么，问身边的张良是怎么回事，张良说他们在谋反。刘邦问为什么，张良说怕刘邦以后不会封他们高官，怕刘邦会找机会诛杀他们。刘邦问计于张良。张良问刘邦最恨的人是谁，刘邦说是雍齿，因为他虽然功劳多，但太张狂。
张良听后，就建议刘邦封雍齿为侯，这样，大家就觉得被刘邦记恨的雍齿都能受封，其他人更不用说了，封官加爵是迟早的事，就不会乱着急了。于是，刘邦大摆庆功宴，封雍齿为什方侯，还催促丞相和御史抓紧时间草拟论功行赏分封的名单。刘邦封雍齿这一举措，看似平淡，却富有深意，他向大臣传递出一个信号，所有对建汉有功者都会按照功劳大小受到封赏，刘邦不会给大家穿小鞋，也不会暗地里使绊子。
季布和丁公都是项羽手下的大将。在刘邦和项羽争天下时，季布领兵几次将刘邦打败，丁公也领兵追击过刘邦，但最后放过了他。刘邦做了皇帝后，记恨季布打败过自己，曾悬赏千金、缉拿季布，后来终于如愿以偿。但他想到自己也需要季布这样的忠臣来辅佐，就不再记仇，不但放了他，还封他为郎中。
丁公听说了，就觉得连季布这样给过刘邦难堪的人都能释放做官，他这个曾偷偷放走刘邦的救命恩人就更不用说了。于是前去拜见刘邦，没想到却被刘邦抓了起来。刘邦对众人说：“丁公做项羽的将领时不忠，就是他这种人使项王丧失了天下。”刘邦下令处死了丁公，还在军中示众，警示大家要做忠臣，不要学丁公。刘邦杀丁公封季布传递出的信号是，朝廷需要的永远是忠心耿耿的臣子，而不是左右逢源的贰臣。