自孔夫子倡导“仁孝治国”以来，后世的帝王无不以“孝道”做幌子，尊奉“圣朝以孝道治天下”的管理格言。然做秀的多，真孝的少，在中国两千多年的封建史上，也就有有限的几个孝顺皇帝值得一说，如《三国》中的孙权，对吴国太那是言听计从，因为“孝”把周瑜的“美人计”都破坏了，弄了个赔了夫人又折兵。若说真正的孝，汉文帝刘恒可算是“孝”皇帝之冠。
凭什么说刘恒是中国历史上最孝的皇帝呢？
刘恒大孝之名并非空穴来风，他扎扎实实做了几件“前无古人，后无来者”的大孝事。
一、母有病亲奉汤药。刘恒的母亲薄氏本是南方的吴国人，少时有一位叫许负的看相人曾说过她是大贵之命。她的命贵在哪呢？就贵在她与刘邦曾发生“一夜情”后生了刘恒，从此再也不受刘邦的宠爱。所谓“福兮祸兮”，不受刘邦的宠爱则躲过了嫉妒成狂的吕后的迫害(吕后曾害死了刘邦的四个儿子)，刘恒母子远离皇城来到被封的代地，踏踏实实过起了虽相对贫寒但非常安稳的日子，薄氏是一位犹如孟母的贤德之人，教子有方，刘恒的学识修养大多受其母的影响。刘恒登基为帝后，薄氏卧病三年，刘恒不顾自己帝王的身份，常常目不交睫，衣不解带，亲自侍奉母亲。母亲所服的汤药，他总要亲口尝过后，冷热相宜才放心让母亲服用。作为一个皇帝，按说他只要发一道圣旨，不知有多少太监、宫女前来伺候，但他不，唯有如此，才显示出他孝的真心。俗语说：“忠臣孝子人人敬，佞党奸贼留骂名”。刘恒的做法得到了众多臣子由衷的拥戴，辅佐他开创了“文景之治”的大好局面。
二、大孝天下惠苍生。刘恒的孝，并非只针对他自己的母亲，做为一个皇帝，万民之主，他对普天之下的老人都心存孝道。一念之仁，博得万民欢呼。他登基时第一道圣旨是“大赦天下”，这和其它的皇帝没什么两样，他登基的第二道圣旨“定振穷、养老”、“令四方毋来献”则是很多皇帝做不来的，这道圣旨表达了刘恒爱护百姓、体恤民情、关心老人的意愿：“对八十以上的老人，每人每月可以赐给米一石，肉二十斤，酒五斗;九十以上的老人，每人再加赐帛二匹，絮三斤。赐给九十岁以上老人之物，必须由县丞(县令的属官，职权仅次于县令)或者县尉(仅次于县丞)送达;其他由啬夫(乡的官吏)来送达。”代表国家向老人行孝，刘恒可说是首开先河。这么仁德的皇帝，人民怎么会不拥护呢？
三、成全孝道废酷刑。刘恒本身是大孝之人，对孝子贤孙自然是惺惺相惜。两千多年前有个著名的“缇萦救父”的故事，说的也是与刘恒有关的事：汉文帝时，有个读书人叫淳于意，此人刚直不阿，不愿与腐败的官僚为伍，辞去太仓令的官职做起了普济天下的医生，淳于意医术高明，是著名医师杨庆的徒弟。但事有疏漏，一次治病时得罪了一位有权势的人，告他误诊害死人命，按当时的法律，淳于意当判“肉刑”，这是一种非常残酷的刑罚，或脸上刺字，或割去鼻子，或砍去左足或右足，淳于意愁得了不得，这时他的小女儿淳于缇萦自告奋勇要解救父难，她随父到长安，托人写了一封奏章，到宫门口递给守门的人。汉文帝听说奏章系一个小姑娘所写，倒也非常重视，奏章写道：我叫缇萦，是太仓令淳于意的小女儿。我父亲做官的时候，齐地的人都说他是个清官。这回他犯了罪，被判处肉刑。我不但为父亲难过，也为所有受肉刑的人伤心。一个人砍去脚就成了残废;割去了鼻子，不能再安上去，以后就是想改过自新，也没有办法了。我情愿给官府没收为奴婢，替父亲赎罪，好让他有个改过自新的机会。刘恒被勇敢的小姑娘的孝道所感动，招集大臣发布命令，废除了残忍的肉刑。缇萦救父美名扬，刘恒的仁德也随之传于四海。
中华历史上有著名的“二十四孝”，汉文帝刘恒以皇帝的身份入选，是很不容易的。国家风气如何，一把手的表现非常关键。汉文帝作为万民之王，以孝治天下，提倡轻徭薄赋，与民休息，节俭敦朴，厚养薄葬，得到了广大人民的拥护，靠仁孝的表率作用开创了中国第一个盛世“文景之治”，实现了中华的第一次腾飞，无疑给中华文化开了个好头。刘恒，做为中国历史上最孝顺的皇帝，彪炳史册也就成了必然。