汉景帝刘启是汉文帝刘恒长子，母亲是汉文帝皇后窦氏（即窦太后），前188年（汉惠帝七年）生于代地中都（今山西平遥县西南）。西汉第六位皇帝，公元前157年—公元前141年在位16年。
公元前179年，刘启被立为皇太子，公元前157年，汉文帝驾崩，刘启即位，是为汉景帝。
公元前154年，（景帝前元三年），爆发了以吴王刘濞为首的七个诸侯王国的叛乱，史称吴楚之乱，或“七国之乱”。
10个月后，七国之乱被平定，形势发生了很大变化。景帝抓住这一有利时机，着手解决王国问题，以加强中央集权。参加叛乱的七国，除保存楚国另立楚王外，其余六国皆被废掉。此后，绝大多数诸侯王国仅领有一郡之地，其实际地位已经降为郡级，国与郡基本上趋于一致。诸侯王国领郡由高祖时的42郡减为26郡，而中央直辖郡由高祖时的15郡增加至44郡，使汉郡总数大大超过诸侯王国郡数。这一变化，对于国家统一，加强中央集权，意义十分重大。
而且汉景帝抑贬诸侯王的地位，“令诸侯王不得复治国”，剥夺和削弱诸侯国的权力，收回王国的官吏任免权，取消“诸侯皆赋”，仅保留其“食租税”之权，并且收夺盐铁铜等利源及有关租税。此后，诸侯王已经不再具有同中央对抗的物质条件。
经过景帝的改革，汉初推行的诸侯王国制，至此发生了明显的变化，诸侯王在名义上是封君，实际上“唯得衣食租税”而已；但是诸侯王势力并未彻底解决，以致后来汉武帝不得不继续采取相应的措施。
由于汉景帝执政时期的内政外交措施，在政治、经济、文化、法律等多方面推行了重农抑商，发展经济，发展教育，打击豪强的策略，对匈奴软硬兼施，进一步促进了社会经济的稳定和发展。人口翻番，国内殷富，府库充实。
据说，景帝统治后期，国库里的钱堆积如山，串钱的绳子都烂断了；粮仓满了，粮食堆在露天，有的霉腐了。但是，文景时期社会经济的发展，又带来了贫富悬殊的分化。这种状况，既为后来汉武帝实施“雄才大略”，提供了雄厚的物质基础；也给西汉中期带来了新的社会问题。
公元前141年，景帝病死于长安未央宫，享年48岁。葬于阳陵（在今陕西省咸阳市渭城区正阳乡张家湾村北），谥号“孝景”皇帝，“景”为布行刚义的意思。太子刘彻即皇帝位，是为汉武帝。