公元前91年“巫蛊之祸”爆发，皇后卫子夫、太子刘据起兵反抗失败，被迫自杀，此后汉武帝一直没有确定新的皇位继承人。汉武帝一生共有6子，分别为太子刘据、齐王刘闳（早逝）、燕王刘旦、广陵王刘胥、昌邑王刘髆、少子刘弗陵。但岁月不饶人，雄才大略的汉武帝已步入晚年，他必须做出选择。
公元前88年，汉武帝依照旧例到甘泉宫避暑。他召集画工，让他们画了一幅《周公负成王图》赐给霍光，随侍的群臣马上明白，汉武帝想要立少子刘弗陵。刘弗陵的母亲是赵氏，是汉武帝外出巡游时邂逅的。据说赵氏天生双手握成拳状，虽然已经十多岁了，但依然不能伸开。后来汉武帝将她的手掰开，在手掌心里还紧紧地握着一只小玉钩。此后赵氏入宫，深得汉武帝的宠爱，公元前94年，怀胎十四月的赵氏为汉武帝产一子，取名为刘弗陵，而赵氏也被人们称为钩弋夫人。
汉武帝入住甘泉宫几天后，无故斥责刘弗陵的母亲赵氏。赵氏马上摘下发簪、耳环，向汉武帝叩头请罪。但汉武帝置之不理，命人将赵氏拉走，送到宫廷监狱中。赵氏不住的回头看着汉武帝，但汉武帝心一横，说道：“快走，你活不成了！”不久后赵氏死于云阳宫。当天暴风扬尘，老百姓都感叹哀伤。宫中使者连夜抬着棺材出去埋葬，并在坟墓上作下标记。
公元前87年2月14日汉武帝刘彻病死于五柞宫，享年70岁。第二天，8岁的刘弗陵即位，是为汉昭帝。那么问题来了？雄才大略汉武帝为何会以“杀母立子”的残忍方式确定皇位继承人呢？
其实在赵氏死后，就曾有人向汉武帝进行过询问。汉武帝给出了他的答案：“往古国家所以乱也，由主少母壮也。女主独居骄蹇，淫乱自恣，莫能禁也。汝不闻吕后邪？”翻译成现代汉语，就是说“从古至今国家之所以内乱，就是因为人主年小而母亲年壮。女主独断骄横，淫荡放肆，没有人能阻止她。你们难道没听说过吕后的事吗？”可见汉武帝之所以采用如此残忍的方式，来确定皇位继承，正是因为他“以史为鉴”，纵横五千年的小编甜心即可认为西汉初年的历史对汉武帝影响颇深。
公元前195年汉高祖刘邦病死，其妻吕雉专政，诸吕掌握了朝廷军政大权。吕后大肆迫害刘邦的子孙，一度威胁到刘氏的皇位。公元前180年，吕后病死，太尉周勃、丞相陈平等人将吕氏一网打尽。周勃等人认为齐王刘襄虽然在平定吕氏中立有大功，但他的母族较为强势，害怕将来出现另一个“吕后”，于是他们迎立了代王刘恒，因为她的母亲薄太后为人宽和，性格柔善。
同时汉武帝本人也深受后宫专政的掣肘。在汉武帝幼年时，他的祖母窦太后对朝政多方干预，甚至一度胁迫汉景帝立梁王刘武（窦太后的幼子）为继承人。公元前141年汉景帝病死，刘彻即位，已经成为太皇太后的窦氏依然主导着朝政。汉武帝即位之初，任用儒生，力图推行新政。而窦太后喜欢黄老学说，双方的执政观念发生冲突。
公元前139年，御史大夫赵绾上书汉武帝，要求以后勿将政事禀奏给太皇太后。窦太后闻讯大怒，暗中找到赵绾等人的过错，将二人逮捕，不久二人自杀于狱中。同时窦太后将丞相窦婴、太尉田蚡免职，将汉武帝推行的新政全部废除。而汉武帝对此也无可奈何。直到公元前135年5月，窦太后病死，汉武帝亲政，此后他才得以施展自己的宏图大志。
汉武帝对女主专政之害，深恶痛绝，所以他不愿自己的子孙重蹈覆辙。因此他只能斩断自己的情思，痛下杀手，将平素最最为钟爱的女人杀死，因为他是为了整个大汉王朝。历史就是这样有趣，虽然汉武帝确立了这一残忍的制度，但西汉王朝覆灭还是和女人有关。后来汉元帝刘奭的妻子王政君专权，扶持亲党，他的侄子王莽于公元8年篡汉称帝。
在此后历史上的封建王朝的皇位继承过程中，母以子贵的现象虽然很多，但杀母立子的现象也时有发生，甚至一度流行于北魏初期。据史书记载，北魏王朝的建立者拓跋珪对儿子言道，“昔汉武帝将立其子而杀其母，不令妇人参与国政，使外家为乱。汝当继统，故吾远同汉武，为长久之计。”此后，杀母立子，成为一项国家制度，“后宫产子将为储贰，其母皆赐死”。
到了北魏中期，515年宣武帝元恪的妻子胡充华所生之子元诩被立为太子，由于宣武帝信阳佛教，同时对胡充华颇有感情，于是断然废止了这一野蛮家法，但历史证明，他这个选择是错误的。516年宣武帝去世，年仅6岁的元诩继位，胡充华以皇太后身份垂帘听政，实际掌握了北魏最高政治权力。
但胡太后穷奢极侈，胡作非为，他与内宠结党营私，与其小叔子清河王元怿等人淫乱宫帏，最终竟与情人合谋，鸩杀了自己的亲生儿子孝明帝元诩。这给了尔朱荣以口实，他进兵洛阳，将胡太后等人杀死，制造了“河阴之变”，北魏王朝也彻底走向没落。
到了近代，杀母立子的现象差一点再度上演。1861年7月，咸丰帝在热河避暑山庄病重，当时他的独子载淳年幼，辅政大臣肃顺等人担心载淳的生母那拉氏一旦成为太后，会恃势专权，劝咸丰效法汉武以绝后患。但咸丰帝犹豫未决，最终没能痛下决心。此后27岁的那拉氏开始执掌朝廷大权，长达47年之久，将中国彻底拖入深渊。虽然有些残酷，但历史仿佛一遍又一遍的证明着汉武帝的先见之明！