提起舌战群儒来，人们都会想到公元208年赤壁之战前夕诸葛亮在东吴的一场纵横捭阖、游刃有余的精彩辩论。《三国演义》第四十三回写诸葛亮只身随鲁肃过江、游说东吴群臣。时值刘备新败，退守夏口，曹操大军压境，东吴上下主降之风日盛。在此情势下，诸葛亮以其超人的胆识与高超的语言技巧，同东吴群儒展开舌战，并以其滔滔辩才使对手一个个皆成“口”下败将，并最终说服了孙权，使孙刘联盟共抗曹操的局面得以形成。
其实，早在289年前的西汉昭帝始元六年(公元前81年)，就上演过一次十分精彩的舌战群儒的故事。故事的主人公桑弘羊以三寸不烂之舌力挫群儒，成为史上第一个舌战群儒的牛人。
桑弘羊(前152年~前80年)，是洛阳有名的大富豪桑家的公子。桑家是洛阳首富，桑弘羊是个极富传奇色彩的人物，少年时代，他就“以心计”，而不用筹码(当时一般商人用竹制成的筹码进行运算)进行运算而享有盛名。十三岁就担任了侍中，开始在汉武帝身边侍御。三十三岁时，与东郭咸阳、孔仅“三人言利析秋毫”，对经济的分析十分深刻，从而得到了汉武帝的信任。到了公元前115年，孔仅升为大农令，桑弘羊接替他担任大农丞，掌管会计事务。元封元年(前110年)，桑弘羊成为搜粟都尉，同时兼任大农令，掌管全国的租税财政。汉武帝末年任御史大夫(相当于副丞相)，仍兼管财政，一直到汉昭帝元凤元年(前80年)被杀为止。
桑弘羊一生从政六十年，早年在宫中担任侍中时，就对汉武帝的经济政策决策有所影响，后来直接掌管财经大权长达三十年，在西汉社会经济中具有特殊重要的地位。汉武帝经济改革的绝大部分措施都是由桑弘羊提出并负责具体实施的，他以商人一样的经济头脑，推行了盐铁官营、酒类专卖，开创了均输平准、统一了货币体制，改革了财政机构，解决了汉王朝所面临的财政危机。《史记》和《汉书》虽然都因为桑弘羊的商人出身，未给他立传，但却都不得不承认他“为国兴大利”，达到了“民不益赋而天下用饶”的理想境界。西汉王朝在汉武帝时期达到鼎盛，创造了我国封建社会的第一个高峰，这都离不开桑弘羊改善政府财政的功劳。汉武帝能成就一代文治武功，也离不开桑弘羊组织的雄厚财政的支持。郭沫若评价说：“两千多年前就有桑弘羊这样有魄力的伟大财政家，应该说是值得惊异的。”
公元前87年汉武帝临终前，遗命八岁的小儿子刘弗陵即位，是为汉昭帝，同时托命大将军大司马霍光、车骑将军金日磾、左将军上官桀、丞相田千秋、御史大夫桑弘羊五人共同辅政。五个人中，金日磾早死，田千秋为人圆滑中庸，遇事不表态，而桑弘羊和上官桀一起反对霍光独揽大权，这样就在政府中出现了两个政治集团的斗争。霍光为了打倒长期执掌财经大权的桑弘羊，就从他赖以起家的经济改革事业开刀，力促召开“盐铁会议”，希望借此为反对桑弘羊制造社会民意舆论。汉昭帝始元六年(前81年)，各郡国身份为“文学”、“贤良”的儒生，代表民间向丞相田千秋、御史大夫桑弘羊及其下属丞相长史和御史质询当时的经济政策，称为“盐铁会议”。
会议一开始，一位人称茂陵唐生(家住茂陵)的儒生率先发难：“我是来替老百姓说话的。自从国家实行盐铁官营、酒类专卖后，老百姓可苦啦！这简直就是与民争利，闹得国富民穷，如此政策早该废除了。”话音刚落，另一个儒生就站起来侃侃而谈：“孔夫子说过，君子喻于义，小人喻于利。我们要推广道德，提倡仁义，反对重利轻德而舍本求末。如此则人们就会老实听话，国家的财用自然就会充足。”
桑弘羊反击了。他说：“刚才说话的这两个人，我看是游手好闲、不耕而食、不织而衣的寄生虫。你们叫嚣国富民穷，好像是为民请命，其实不过是为豪强势力和工商大贾请命。如果取消了盐铁官营、酒类专卖，得到好处的只会是这些人，国家的利益就要受到损害，老百姓才真正要受苦。你们要反对的是中央集权制，你们要的是分裂之权，割据之权，这是绝对办不到的。至于说到推广道德，提倡仁义，这些腐朽的说教是根本不能治国的。”
反击都切中了要害，儒生们都傻眼了。这时，他们的主帅、谏议大夫杜延年亲自出马，他将话题转向了反对和匈奴作战的问题上来：“古时候重视道德，轻视用兵打仗。孔子云：远方的敌人不服，就用德政感化他们，使他们归服。现在放弃道德而滥用武力，就是劳民伤财。”
在座的众儒生七嘴八舌纷纷附和，一个叫万生的儒生说：“对匈奴的战争不能再打下去了，战争的结果只能是民不聊生。还是罢兵休战交好为上策”。
桑弘羊痛斥道：“匈奴侵扰成性，百约百叛，对言而无信的顽敌，只能诉诸武力。汉武帝时代，就用盐铁官营的收益，修筑工事，加强防务，兴义兵以诛强暴，保护了老百姓的生命财产安全。现在我们必须沿袭武帝的政策，加强军备。你们所说的拿金钱美女去交好匈奴的做法很无耻，这又算什么道德呢？”
对方又抬出孔子来继续进攻，桑弘羊道：“诸生阘茸无行，多言而不用，情貌不相副。若穿窬之盗，自古而患之。是孔丘斥逐于鲁君，曾不用于世也。何者？以其首摄多端，迂时而不要也。故秦王燔去其术而不行，坑之渭中而不用。”在桑弘羊的眼里，儒生们只知夸夸其谈而不切实际，表里不一，就像那些鸡鸣狗盗之徒一样，自古以来就是祸害。因此鲁国国君将孔丘驱逐，弃之不用，就因为他首鼠两端，貌似圆滑其实迂腐，并没有切合实际的主张。所以秦始皇才烧掉儒生们的著作而使其言论不得传播，宁愿将他们活埋也不任用。桑弘羊还指责他们是“饰虚言以乱实，道古以害今”，妄图改变汉武帝巩固国家统一、加强中央集权的政治路线。
辩论进行了很长的时间，桑弘羊舌战群儒，一人大战60多名儒生，且在辩论中一直占上风，使贤良文学们“恧然不能自解”。
这次会议，由于桑弘羊针锋相对的坚决斗争，仅废除了酒类专卖，盐铁仍由朝廷专利，其他的政策也得以继续施行。关于桑弘羊的死因，《汉书食货志》是这样记载的：“弘羊自以为国兴大利，伐其功，欲为子弟得官，怨望大将军霍光，遂与上官桀等谋反，诛灭。”笔者认为，这个看法不免偏颇，事情远未如此简单。因为桑弘羊的才干远在霍光之上，而其时独揽朝廷大权的霍光一直视其为眼中钉。精明能干的桑弘羊一死，就只剩了老迈的丞相田千秋(已经老得不得不特许他坐车上朝)，田千秋万事只求自保，因而，朝臣再也没有人能挑战大司马霍光的权力。桑弘羊只是权力斗争的牺牲品，是古代宫廷斗争中的众多悲剧中的一个而已。