随着皇后卫子夫一年比一年老了，失去了往日的容颜，汉武帝于是迷恋上了倡女出身的李夫人。可是没有几年，李夫人年纪轻轻就一病不起，临死时，连面部不肯让武帝见一见，弄得汉武帝既痛心又懊丧。
这一年，汉武帝出巡来到河间，随从的方士们知道他缺少称心如意的妃嫔，心情不快，就假称说这一带有奇女，让武帝派人去寻。随从们果然从民家中找到了一个美貌无双的少女。这个少女姓赵，她的父亲因有罪受到宫刑(阉割生殖器)，留在宫中为中黄门(服役的宦官)，死后葬在长安郊外，她自幼便与母亲在家中相依度日。
汉武帝见到这个美貌的少女，立刻爱上了她。但不知是由于紧张还是别的什么缘故，少女见到武帝时，双手紧紧地握着，怎么也伸不直。武帝感到很奇怪，上前慢慢抚摸着少女的双手，那双白嫩的小手竟然随着慢慢伸展开来，武帝不由大喜，立即将少女带回宫去。随从们都知道她入宫的这段奇闻，背后里都叫她“拳夫人”。
“拳夫人”不久被封为婕妤，住到了钩弋宫，成了最受武帝宠幸的嫔妃。这时候汉武帝已经是六十岁的老人了，可是“拳夫人”却不满二十岁。不久，“拳夫人”有了身孕，怀胎十四个月，生下一个男孩，因为这个孩子出生于钩弋宫，因此号为“钩弋子”。汉武帝晚年得子，非常高兴，对左右说道：“听说帝尧就是十四个月而生，想不到‘钩弋子’也居然如此。”于是特地将这孩子出生的宫门改名为尧母门。
此后不久便发生了巫蛊之祸。太子与卫皇后起兵失败，自杀而死。汉武帝便动了改立“钩弋子”为太子的念头。这孩子也着实有点出奇，五六岁时长得就像十来岁的孩子一般高大，又聪敏多知，很是惹人喜爱，武帝常对人说：“这孩子处处像我。”
可是，要下决心立“钩弋子”为太子时，武帝又犹豫不决了。原来他考虑自己年老，“拳夫人”却年少，“钩弋子”又年龄太稚，唯恐搞不好将来出现“女主乱国”的局面。
武帝晚年心情很不好，加上同宠妃“拳夫人”年龄差距又实在太大，难免会有些矛盾。有一次“拳夫人”随同武帝到甘泉宫，因为一些事情遭到武帝责罚。“拳夫人”受宠惯了，年纪又轻，受不了这气，竟因此忧病而死。
这时候武帝已近晚年，等到他病倒不起时，才下决心立“钩弋子”为太子。第二天，武帝病死在五柞宫。太子继位，这便是年少继位的汉昭帝弗陵。“拳夫人”赵婕妤也因此被追尊为皇太后。