南阳人贾复年轻时很好学，尤其擅长《尚书》，见解很独特，以至于他的老师经常惊叹他的能力，私下里对其他学生说：“贾复这个人容貌不凡，志气又远，并且勤奋好学，将来必是国家的栋梁。”可贾复真正让世人认识的却并不是他的学问，而是勇气。
贾复毕业后当上了县掾。有一次，他奉命到河东押运食盐，结果半路上遇到了强盗，这些平时吆五喝六、威风八面的小吏们，如今一见到明晃晃的大刀，立刻作鸟兽散，跑得飞快。当时食盐是一种国家垄断经营的商品，丢失了食盐罪过很重，别人都选择了跑路，一去不回头，只有贾复觉得没完成任务，应该受到责罚，于是一个人回去领罪。这让人们对他刮目相看，没想到这个文弱书生如此重视信义，甚至不怕掉脑袋。
其实这根本不算什么，贾复更惊人的举动还在后面。
王莽新朝末年，天下大乱，贾复投奔刘秀，被任命为偏将军。有一次他跟随刘秀攻打青犊，仗打得非常辛苦，从早上打到日中，敌人的阵型丝毫没乱，阵地依然坚如磐石。刘秀忍不住了，命人去叫贾复，跟他商量说：“现在我们打了一个上午，将士们必定又饥又累，不如我们暂停攻击，先吃饭吧。”贾复眉毛一竖，昂然地说：“不把他们打败，我们不吃饭！”说完，回到军中，立刻披上铠甲，一马当先冲向敌阵，所到之处，锐不可当，敌人阵型大乱，刘秀挥军而上，敌人如潮水般败退。这一仗，让所有的将军都见识了贾复的厉害，都非常佩服他的勇敢。
刘秀知道了贾复勇猛非常，就让他跟在身边，可每有急难险重的任务，还不得不让他出马。一次在收复真定的决战中，贾复率军大败敌军，可自己也身受重伤，生命垂危。刘秀听说后，悲痛万分，说：“我之所以不叫贾复去别的地方打仗，就是因为他经常不怕死而赤膊上阵啊，现在果然是这样。唉！难道上天要我失去一位名将吗？我听说他的妻子已经有身孕了，如果生的是女的，我儿子娶他为妻，如果是男的，我女儿嫁给他儿子为妇。一定不让他担心家里的妻子。”
或许是刘秀的真诚感动了上苍，不久贾复的伤竟然神奇地痊愈了，他立刻动身追赶刘秀，终于在蓟州追上了。刘秀看见贾复平安归来，高兴异常，下令举行盛大的宴会，为贾复接风，犒赏三军。出发的时候，贾复又跑在了前面，当起了开路先锋。
刘秀登基当了皇帝后，贾复被任命为执金吾，成为京城的卫戍区司令。刘秀攻打更始帝，召集各路将军商议进攻方向。刘秀沉吟了良久，最后拿着檄击打地上，说：“郾最强，宛县第二，你们谁能击破这两个据点？”话音未落，贾复早已挺身而出，说：“让我去打郾县吧。”刘秀笑了，说：“执金吾去打郾县，我还有什么可担心的呢？”贾复随即率军出发，面对强敌，连战连捷，不到一个月，敌军便不得不举旗投降了。
贾复跟随刘秀南征北战，从来不曾打过败仗，经常身先士卒，拯救大军于危难之中，为此，他身负十二处重伤。刘秀因为他太拼命了，后来不到万不得已，就很少让他出征了。贾复因此从来没有单独率领一支部队，镇守一方，这也影响到了他的立功。不过贾复对此并不在意，当各路大军的将军们为功劳大小争得不可开交的时候，贾复总是平静地坐在一边，从不肯开口说话。刘秀看在眼里，感慨不已，对大家说：“贾复的功劳，他不说我也会记得。”
建武十三年，朝廷评定功劳，贾复被封为胶东侯，食邑达六县。天下已经安定，贾复感到刘秀将要把重心转向经济建设，罢兵归田剥夺过去功臣们的军权成为一道绕不过去的坎儿，历史每到这个时刻，都充满了杀戮的血腥。贾复率先解散部队，和高密侯邓禹一起耐心做好将士的复员工作，刘秀体会到贾复的深意，非常赞赏，随即罢免了他左将军的职务，只剩下侯爵的名分。没有了实际的权力，贾复回到自己的府第，大门一关，闭门读书，既不出去交际应酬，也不接待宾客来访，安然宁静，悠然自得，俨然做起了东晋的“五柳先生”。
从始至终，贾复一直受到刘秀的特别礼遇，因为他知道，一个人在作战时勇猛向前不容易，而在功成名就后勇于放弃更难。人生就是这样，得之易，失之难，而这恰恰是检验一个人勇气的真正试金石。