王莽末期，“连年灾蝗”、到处揭竿而起。但那只是一个强盗横行的年代，还不能称之为群雄逐鹿。因为那也是一个英雄匮乏的时代，造反者的心胸，只能容纳一餐饱饭、一点家当、一个容身之地，于是抢劫、杀戮、掘墓、流窜、叛卖、内讧……等等，公然上演、乐此不疲。面对这个不了的残局，大众瞩目刘縯，认为只有刘縯可以收拾。
刘縯的确是当时最为杰出的领袖，他也顺应民心，挺身而出。可他没有完成夙愿，历史选择了他的弟弟——刘秀。不过，刘縯生前是刘秀的引路人、心灵的支柱;刘縯死后，刘秀中兴汉室的好长一段路上，还沐浴着刘縯的光照和庇佑。在刘秀没有自己的谋臣、勇将和武装的创业前期，当时的有志之士说起刘秀，一直是“刘伯升兄弟”，说到刘秀必然先想起刘縯。刘縯已经死了，刘秀却成了“刘縯和刘秀兄弟俩”的代表！可见刘縯在当时的影响之大。
刘縯字伯升，刘邦的九世孙。“性刚毅，慷慨有大节，自(王)莽篡汉，常愤愤，怀复社稷之虑，不事家人居业，倾身破产，交结天下雄俊”。
刘縯认为时机成熟、可以起兵的时候，绿林、赤眉等已经扰动天下，各地小股起义众多，甚至出现了一支由女子迟昭平领头的“数千人”的起义武装。可能迟昭平就是史书记载的第一个“女强盗”吧。
尽管“寇盗锋(蜂)起”、数量达“数十万人”，王莽仍没有放在眼里，还觉得这些人不过是寻常强盗、不足以动摇他的“大新”统治。直到刘縯在南阳起兵，虽然只有七、八千人，但王莽恐惧了。因为他敏锐地察觉到刘縯和其他所有强盗的区别：
(一)刘縯是汉朝的宗室子弟，与王莽的矛盾不可调和;
(二)刘縯提出了政治要求：“复高祖之业”，其目的不是抢劫财物活下去，而是推翻莽新政权、光复汉家天下;
(三)刘縯一开始就自称“柱天都部”，以“文书、号令、旌旗、部曲”来建立正规军队，彻底改变了起义军乱糟糟不成军阵的乌合局面。例如赤眉军打仗先染眉毛以区别敌友的小儿科手法。
(四)刘縯有战略眼光，与其他起义者结盟合力，改变了小股武装互不联络、各自为战的局势，王莽不能再轻易地各个击破。
(五)刘縯攻城即据守，点滴蚕食。与以往流寇攻城以后、先抢劫再逃跑的作风不同。
(六)刘縯招降纳叛，莽新地方官员不再因为义军的滥杀官吏而殊死抵抗，甚至会临阵倒戈。比如刘縯从刀口下救出的原棘阳县令岑彭，后来是刘秀军中少有的、可以独挡一面、功勋卓著的名将。
那时，樊崇的赤眉军在北方山东一带。刘縯与之结盟的，是从原来绿林军分化出来的下江兵、新市兵，以及另外一支武装平林兵。下江兵的主要将领王常仰慕刘縯，因此下江兵支持刘縯。而平林兵、新市兵的流寇习气十分严重，放纵无约束，与刘縯纪律要严明的治军思想格格不入。在众兵云集、急需确定统一指挥权的时候，平林兵、新市兵选择了平林兵里的“中层干部”、同样是刘氏宗室子弟的“更始将军”刘玄，只因为刘玄懦弱无能、根本约束不了他们。并且，他们先暗中沟通好了，才召集包括刘縯在内的领导层，告知大家要立刘玄为“天子”。
虽然南阳义军和下江兵拥戴刘縯、不服刘玄。但刘縯看问题更透彻，他认为：当前的大敌是王莽，因此只要是刘氏宗室做领袖、顺应民心就可以，但不要称皇帝。只打出了三百里的小地盘，称个王爵确立指挥权，也足以控制各部将领了。况且，消息不通，不知道樊崇的赤眉军是否也拥立了刘氏子弟？否则两个刘氏皇帝，必然要相攻伐，使王莽坐收渔利。不如暂且称个王爵，如果赤眉军拥立的人贤明，我们就归顺他也没什么妨碍;如果我们拥立的人贤明，等打败王莽、让樊崇服从后再称帝也不迟。
刘縯的意见当然合理，取得了多数与会者的赞同。可惜这不是研究会议、而是通报会议。刘縯的意见，显然刺痛了决议者，新市兵的悍将张卬拔出剑击着地耍无赖。为避免迫在眉睫的自相残杀，刘縯让步了。
于是，急匆匆在沙滩上搭个台子，刘玄登基做“更始皇帝”了。他“南面立，朝群臣;羞愧流汗，举手不能言”。杀死王莽、迁都长安后，刘玄“居长乐宫，升前殿，郎吏以次列庭中。更始羞怍，俛首刮席，不敢视”。莫说帝王威仪，连常人常态也没了！接见迟来的将领时，刘玄更是口不择言，煌煌庙堂上直接就问：“抢劫了多少钱”(掳掠得几何)？
刘玄竟是这么个东西！下死力拥立他的又是些什么东西？
木秀于林，风必摧之;行高于众，人必毁之。刘縯在无赖如张卬、投机如李轶等小人堆里，怎么善终？他越包容、忍让，越显得小人们无地自容。只好谋杀了他，这不需要理由！
再说刘秀。
刘秀“性勤稼穑”、“直柔”、“好图谶”、“雅不喜听音乐”，是个“谨厚”人，刘縯说他像刘邦那个老实巴交、梦想劳动致富的哥哥刘仲。刘縯准备起义时，刘秀在干什么？“卖谷于宛”，去南阳卖粮食了。刘縯被杀后，刘秀会怎么做？他立即跑到刘玄跟前表忠心、也不敢给哥哥戴孝！
不过，刘秀卖完粮食，给哥哥买回来一些兵器，为哥哥起义时用。又首先加入队伍，安慰胆小的人。哥哥被杀了，他不敢说什么，却从此一个人独处时不食酒肉，常常夜半哭泣、泪湿枕席！他在带兵时，还是遵守哥哥的前规，纪律严明不掳掠。当邓禹、冯异劝他脱离刘玄自立时，他不敢答应;朱祜又劝，刘秀竟吓唬说让“纪检委”审查朱祜。刘秀实在没有与生俱来的超人胆略和气度，甚至当了皇帝也小家子气。刘邦是喝着酒唱《大风歌》、永远免除沛县的赋税;刘秀是和家乡的老妇人说笑闲聊、只免除父亲生前久居的南顿县(今河南项城)一年的赋税。南顿父老说免十年吧？刘秀说那可不行！父老说再商量商量、做皇帝的不能太小气了！刘秀也笑了，说最多免两年、不能再多了！