杨广出生时就是贵族，祖父杨忠是西魏大将、北周勋臣，官至柱国大将军，封随国公;外祖父独孤信是西魏“八柱国”之一，此外北周顺阳公主是他婶婶、明帝是他姨夫、宣帝是他姐夫，后来的唐高祖李渊是他表哥。杨广自小就是“美姿仪”的帅哥，又在这样家族中长大，无疑是名副其实的“高富帅”，见惯了各种奢华享乐。
公元581年，杨坚抢了小皇帝宇文阐的帝位，建立隋朝，改元开皇，封二儿子杨广为晋王。13岁的杨广随即就被派往今天的山西，以并州总管的名义，率军防御突厥。18岁时，杨广被召进京，做了两年的内史令后，在开皇八年(588年)成为伐陈隋军的统帅。有父亲在后方坐镇，有高颎、韩擒虎等名臣效力，杨广平白地捡了一个统一南北的盖世功勋。
因为隋朝政策上的一些失误，平陈不久，江南各地复叛。叛乱被平定后，杨广再次回到江南，当上了扬州总管——他因此对扬州情有独钟。杨广虽然没在战场上立功，但他招抚江南士族，使很多地方不战而降。杨广为了收江南地区的人心，还学了一口流利的吴地方言。用一句教科书的套话来说，杨广促进了南北的文化交流与政治统一。
年纪轻轻就做出了这么多的“功业”，杨广自然很受父母的疼爱，但却无缘大隋皇位，因为他哥哥杨勇不仅是嫡长子，且在朝中辅佐隋文帝处理政事，很有才干。唯一让文帝不满的就是，自己的这个太子太奢靡了。文帝在历史上以节俭著称，史称他“不衣绫绮，而无金玉之饰，常服率多布帛，装带不过以铜、铁、骨、角。”有一次文帝见杨勇用黄金给盔甲镶了金边，忍不住教训说：“天道无亲，唯德是与，历观前代帝王，未有奢华而得长久者。
杨广和大哥不同，他在江南十年，一方面尽力拉拢地方士族与朝廷显贵，另一方面则尽一切办法讨好父皇和母后。独孤皇后以善妒闻名，不许文帝接触宫中其他女子，因此五个皇子都是独孤皇后一人所生。杨勇有多名宠妃，各自都为他生了几个孩子;而杨广则只与王妃萧氏同居，其他妃嫔都无子嗣。
文帝和独孤皇后曾到二儿子家串门，杨广听说后，急忙就让府中漂亮的侍女躲藏起来，只留一些丑女人招待皇上和皇后。屏帐都用最普通的布;乐器上布满了灰尘，杨广也不让擦洗。由此给文帝留下了一个“不好声色”的假象。文帝让人给几个儿子看相，得到的回复是：“晋王眉上双骨隆起，贵不可言。”文帝又问大臣韦鼎：“我诸儿谁得嗣位？” 韦鼎很滑头地说：“至尊、皇后所最爱者当与之，非臣敢预知也。”皇上、皇后最爱的是谁？当然是晋王杨广！开皇二十年(600年)，杨勇被废，杨广夺嫡的阴谋成功了。在册立新太子的大典上，杨广主动提出不穿礼服，以向父皇显示自己的节俭。
对于拥有权力的人来说，靠所谓“慎独”来保持自身勤俭显然是不靠谱的。老妻在的时候，文帝清心寡欲;独孤皇后一走，他马上就找了两个美女宠幸，一时间纵欲无度，老迈的身体一下就病倒了。皇后身故、文帝卧床之际，同情杨勇的大臣们发动反击，让杨广与权臣杨素的阴谋逐渐败露出来。为免于夜长梦多，杨广命人在仁寿宫杀死了病重的父亲，先登上皇位，再击败反叛的四弟杨谅。他即位之初，曾下诏说要“务从节俭”，表示不会再兴建新的宫殿，然而此时已再没有人能监督杨广了。
隋炀帝上任第一件事是营建东都洛阳，然后在各地修筑离宫，《隋书》说当时全国有宫殿26座。东都修好后，还要有一系列的配套设施，那就是作为防御的长壕。隋炀帝征用了几十万民夫，修了一条横贯山西、河北、山东数省的长沟。隋炀帝紧接着又重修长城，他亲往塞北，监督工程。
在洛阳城外，一座周长两百里的“西苑”拔地而起。在西苑中的湖泊上，以传说中的仙山方丈、蓬莱、瀛洲为模型，建造了几座百余尺高的小岛，岛上修有宫殿。西苑北边是一条龙鳞渠，渠面宽20步，有桥连通两岸。沿着渠边建有16个院落，厅堂殿宇无不华丽。冬天，院里种的树木全部凋零，这时就命人把彩纸剪成花的形状，然后挂在树枝上。纸叶掉色后，即会更换新的，所以庭院中的树木就“四季如春”了。炀帝冬天时如果想乘船在西苑游览，就会有人凿破冰封，在水上布置出彩纸剪的荷花与菱角。16个院中的美女们各显神通，以求得到皇帝的关注。
杨玄感造反时，把大运河上的龙舟都给付之一炬了。炀帝下令重造，并在大业十二年(616年)最后一次下江南。谏阻的大臣们不是被杖责，就是被处死，因为隋炀帝此时心中已有了打算：抛下北方，据守东南。临行前，没法与皇帝同往江都的宫女们痛哭流涕，炀帝随口吟诗道：“我梦江都好，征辽亦偶然。但存颜色在，离别只今年。”
有道是“今朝有酒今朝醉，明日愁来明日愁”，这或许是最能诠释隋炀帝在江都那两年心境的句子，曾经满怀抱负的隋炀帝彻底成了一个在奢靡中沉醉的“后主”。天下群雄打成了一锅粥，表哥李渊攻进长安，立代王杨侑做了大隋天子，炀帝自己“被”成太上皇。他不禁对镜自问：“好头颅谁当斫之？”大业十四年(618年)，宇文化及利用关中将士的思乡情绪发动政变，炀帝被迫自缢。
在传统史家以道德为基准的评价体系中，隋炀帝是暴君，也是昏君。但为隋炀帝打抱不平的人从来都有，现代史学家们更在尽力还原一个真实的杨广。简单地说，隋文帝废除九品中正制，开创了科举，隋炀帝则进而发明了进士科，仅此一项功绩就足以笑傲古今了。大运河的开通方便了南北漕运、货物流通，同时也使南方的物资更容易北上前线。隋炀帝修大运河确实有他的私心，但他对河道整体的建设有着科学的规划，耗费了大量的人力物力后，完结了曹操、桓温、刘裕等人的未竟之功。洛阳在几百年的衰败后再现辉煌，估计人口在百万以上。
李世民通过与杨广一样的不正当手段登上皇位后，努力将自己包装为一个英明之主。他与大臣们谈及那位表叔时说，“炀帝恃此富饶，所以奢华无道，遂至灭亡。炀帝失国，亦此之由。”将隋炀帝亡国归之于他的大兴土木与奢华无度。然而事实正如学者袁刚所说，“隋炀帝区别于历史上诸多昏君的一个最大特点是，他不是一个只顾个人享乐而无所作为的君主，他想干好事干大事成圣王之业，想大有作为。但干好事的心太大，结果走向了反面，成为亡国之君。”杨广这位天才，用十几年的时间就掏空了大隋的血肉，但为李唐三百年天下留下了筋骨。