在后人眼里，隋炀帝是“天下第一荒淫皇帝”，此评价似乎千百年来已成定论。其实，杨广是很有文治武功的，修运河、复长城、立科举、强集权、去豪强、除后患、威四夷、征西域、汇通天下等对后世产生了重要的影响。然他对贪官的过于宽容，才是导致他身死国灭的罪魁祸首。
杨广是隋文帝杨坚与独孤皇后的第二个儿子。他从小就聪明，受到父母的宠爱，年轻时代，更是一位能够风靡全国的模范皇子。开皇年间，年仅13岁的杨广受封晋王，统帅并州兵马。公元589年，20岁的杨广拜隋朝兵马都讨大元帅，驰马援弓风驰电掣，率50万大军，突破长江天堑，一举灭陈，统一中国。他对南朝百姓“秋毫无犯”，“天下皆称广以为贤”。
颇具才干的杨广却在执政14年后亡国，使隋朝成为著名的短命王朝。后代学者往往将隋亡归因于征高丽、修运河，甚至归咎于杨广本人锦帆珠翠、大修宫苑的高消费。而乾隆下江南，奢华消费只能比杨广更甚，却不曾引起民变蜂起国家动荡。其实，杨广纵容贪腐才是导致他国破家亡的主要原因。由于隋炀帝对官场贪腐近乎过度的包容宽纵，令朝廷贪腐肆无忌惮、嚣张霸道，成为人神共愤、恶性扩张的社会毒瘤。
杨广最纵容的贪官是宇文化及。此人是典型的官二代，父亲宇文述，靠帮助杨广夺取太子位而受宠，成为朝中权贵。炀帝为了感谢宇文述的拥戴之功，特将自己的大女儿南阳公主许配给宇文述的第二子宇文士及。杨广即位后，升述为左翊卫大将军，封许国公，后与苏威并典选举，参预朝政，成了隋朝上层统治集团中的重要人物。宇文述生性贪婪，只要听说别人有珍异之物，总要千方百计地占为已有。为方便计，他特地在富商大贾及陇西诸胡人的子弟中认了许多“义子”，这些“义子”竞相向他馈送，以致他金银珠宝堆积如山。他家僮数千，后庭妓妾穿锦绣之服者也以千计，其豪奢在当时无人能比。
宇文化及自幼继承了其父贪残的衣钵。他喜欢乘马挟弹，四处浪荡，看到谁家的女子长得好，或者是狗马稀珍奇特，必定不择手段地搞到手。尽管贪污受贿被多次举报揭发，都靠杨广保护从轻发落，他更加肆无忌惮。炀帝即位后，宇文化及拜太仆少卿。公元605年(大业初年)，刚刚继位的炀帝巡幸榆林，发现宇文化及和他的弟弟宇文智及竟违反禁令同突厥人大做生意，勃然大怒，将他俩一起关入了牢房。这种“跨国”贪腐，终于激怒了杨广，判宇文化及死刑。但这位贪官已被剥衣解发押赴刑场时，杨广又心软了，再次赦免宇文化及，不久还将他再度起用为重臣。连宇文化及这样的大贪官都能免罪，朝中贪腐官员自可放心大胆的贪，吏治的腐败可想而知。
贪官的贪欲是无止境的，而宇文家族通过两代人近乎疯狂的贪污受贿，富可敌国，足以养活一支军队。有一支强大的军队，如果发动叛乱时，为何不能觊觎皇权、贪图最高权力呢？宇文化及最后说了实话：“人生故当死，岂不一日为帝乎！”这是他心中贪欲最鲜明的表白。公元618年，宇文化及在扬州发动政变，弑杀隋炀帝，霸占萧皇后。他建国号“许”，自立为帝，终于过足了一把皇帝瘾。但不久即兵败被擒，被窦建德所杀。至此，宇文家族近乎疯狂的贪欲表演才最终落幕。
中国历朝历代亡国的罪魁祸首几乎就是腐败。东汉乱于十常侍之乱，唐朝衰败于安史之乱，明王朝真正灭亡的原因，是明神宗沉溺酒色、财货的心理病态，把当时世界上最为富庶的国家搞得元气大伤，腐败成风，民不聊生。腐败的满清政府给中国带来了无尽的耻辱，鸦片战争、甲午战争割地求饶，至今都令人难以启齿。古人早已清楚地认识到，贪污腐败可以导致亡国，也会累及身家性命。于是，历代贤君为了维护自身统治，举起了“肃贪”大旗。刘邦对贪腐重臣绝不姑息：汉朝开国丞相萧何，仅因一次“收取商贾贿金”的贪腐行为，就被刘邦当朝逮捕，廷械下狱。试想：曾上演过“萧何月下追韩信”千古佳话，在楚汉战争中举足轻重的大汉元勋萧何，一涉贪腐都立即严办，天下谁人敢贪？而明太祖朱元璋对官吏贪腐，更是近乎冷酷的“零容忍”———他颁布了有史以来最严厉的肃贪法令：贪污60两以上纹银者，斩首示众不算，还得剥皮实草;而普通百姓只要发现贪官，就可直接捆绑送京治罪，沿途官府不得阻拦。
可惜杨广没有想到，贪官的一分奢华，就是百姓的千万滴血;容忍了一个贪官，就是害苦了无数百姓。民不堪其苦，何谈天下太平？炀帝临死前说：“我确实对不起百姓。至于对你们这些人(指官员)，荣禄富贵到了极点，为什么还要这样做(杀我)呢？如果隋炀帝即位之初，就像刘邦、朱元璋那样能整肃法纪、严查吏治，对“腐败零容忍”，对家族式特权膨胀和贪腐利益集团予以铁腕打击，使天下百姓共享富裕，历史将会改写。而很有文治武功的杨广成为一代明君也未可知，更不会国破家亡被后人诟骂。