提起唐玄宗李隆基这个人，差不多就在他生活的那个时代就已经有了种种传说和故事。这些故事有的出于稗官野史，有的则系“小说家者流”的杜撰和臆测，可以说很大程度上并不是历史上的那个唐玄宗李隆基。那么，真正历史上的唐玄宗李隆基是个什么样的人呢？
说起唐玄宗李隆基，当然不能不提及他是平定诸韦的英雄，是使唐王朝顺利渡过瓶颈危机的明主。有许多喜爱田园牧歌式悲剧格调的人，曾经一次次为白居易的《长恨歌》所倾倒。每当读到“蜀江澄碧蜀山情，圣主朝朝暮暮情”，都禁不住击节赞赏，认为唐玄宗李隆基是个多情种子。尤其是读到或听到唐玄宗李隆基以春秋鼎盛之身，并无大过大恶，而竟被其子李亨逼迫退位，以“太上皇”的虚衔，了却余生时，更是欷歔者再三，甚而至于涕泗为之交流。其实，历史上的唐玄宗李隆基≠文人笔下的李隆基，就像《三国演义》中的曹孟德不能等同于《三国志》中曹操一样。
不错，唐玄宗李隆基是喜爱女人，尤其是喜爱年轻貌美的女子，杨玉环也的确是他从儿子李瑁怀中夺来的。但与对权力的追求相比，唐玄宗李隆基永远是舍弃前者而死死抱住后者的。不然，他为什么舍得“在天愿为比翼鸟，在地愿为连理枝”的爱妃“辗转娥媚马前死”，而不能自杀殉情呢？问题很简单，唐玄宗李隆基像中国古代的大多数帝王一样，爱女人只是在养尊处优无任何危险之时，这时，女人如同他们玩偶。至于对权力的追求，唐玄宗李隆基是个热衷者，但不是一个痴迷者。史家在论及唐玄宗李隆基时将其一生分为开元及天宝两个时期加以说明。
在开元以及开元以前的时期，唐玄宗李隆基本人十分热衷于权力。可以说，正是由于对权力的热衷，才促使唐玄宗李隆基与太平公主、公主之子薛崇暕、苑总监钟绍京、前朝邑尉刘幽求等结成松散同盟，一起铲除诸韦。正是由于对权力的热衷，才使得唐玄宗李隆基翻手为云、覆手为雨，先把被武则天废黜的相王李旦请出来做天子，然后在时机成熟之后，又逼李旦下台自己做皇帝，而以太上皇的虚衔去打发他的父亲李旦(李隆基系李旦第三子)。记得有一位史学家在论及李旦、李隆基、李亨祖孙三代三个皇帝的错综复杂关系时，曾有一句歇后语叫，“父为太上皇，子为太上皇”，歇后是“一皇不如一皇”。这句歇后语真是恰当极了。论起政治才能，唐玄宗李隆基可能远胜于李旦，可李隆基的晚年为什么反不如李旦了呢？是不是像有人所说的那样，是因为“李隆基的儿子不如李旦的儿子”呢？从根本上来说，不是。
因为李旦到了晚年还热衷于权力，而唐玄宗李隆基到了晚年则根本不想处理国政。究其一生，唐玄宗李隆基最喜爱的究竟是什么呢？说出来很多人也许不信，三个字：洗温泉。唐玄宗李隆基是先天元年(公元712年)8月庚子日即皇帝位的，次年，李隆基就开始“幸温泉”了。为说明问题，不妨先摘录几段出自欧阳修老先生之手的《新唐书·睿宗玄宗纪》：十月己亥幸温汤。九月戊申幸温汤。十月戊午至自温汤。十月甲子如凤泉汤。十一月己卯，至自凤泉汤。十二月乙丑降凤泉汤。二月丙辰幸温汤。丁卯至自温汤。十二月乙丑至自温汤。在其后的几十年中，唐玄宗李隆基是每逢冬季必到温泉。除了因为白居易《长恨歌》中“春寒赐浴华清池，温泉水滑洗凝脂”的诗句而名声大噪的华清池(时称“华清宫”)温泉以外，唐玄宗李隆基喜爱的温泉还有凤泉、广成等。
据统计，仅在欧阳修笔下的正史记载中，唐玄宗李隆基在位期间就幸温汤79次。正史所未记载的恐怕亦不在少数。在这些温汤池中，唐玄宗李隆基最喜欢的大概是凤泉和华清二泉了。有趣的是，即使是天宝4载8月壬寅日，册立杨太真为贵妃以后，唐玄宗李隆基爱洗温泉的习惯仍然未改。这时，唐玄宗李隆基已是年过花甲了。经过多年的比较，唐玄宗李隆基将洗温汤的地点由多而改专一，专门垂青于华清池。但不管怎么说，唐玄宗李隆基爱好洗温泉的习惯至死也没有改变。这在历代帝王中也可以算做是一个“之最”吧。