赵光义以皇弟的身份继承兄长的帝位，据说，是根据他们的母亲杜太后的意见。杜太后临终的时候，曾对赵匡胤说：“你之所以能够取得天下，是因为后周的皇帝年纪太小，不能凝聚众心的缘故，如果后周是一个年长的皇帝继位，你怎么可能有今天呢？你和光义都是我的亲生儿子，你将来把帝位传与他，国有长君，才是社稷之福啊！”
赵匡胤表示同意，于是就叫宰相赵普当面写成誓词，封存在金匮里，叫一名宫女保存起来，这就是所谓的“金匮之盟”，也就是赵光义“兄死弟及”的合法根据。但，这个“金匮之盟”的真伪，是很值得怀疑的。
一方面，杜太后去世的时候，赵匡胤还只有三十四岁，正值壮年，这时赵匡胤的儿子德昭已经十四岁，转眼就是大人了。即使是赵匡胤三五年后去世，也不会出现后周柴世宗遗下七岁孤儿，以致群龙无首的局面;以杜太后之贤明，决不会出此有违纲常的下策。
另一方面，如果真有“金匮之盟”，太祖去世的时候，光义完全可以公布出来，堂堂正正地当起皇帝来，可是他没有这样做。直到众论哗然后的第五年，赵普才提起这件事，他也才如梦初醒地记起了这件似乎被遗忘了的旧事，并且煞有介事地列举证人，公布誓约。人们不得不怀疑，这所谓的“誓约”，是不是为了平息舆论，由赵普临时炮制出来的并不存在的鬼话。
《宋史》中的画外音
《宋史》对太宗赵光义推崇备至，但也以后人议论为名提出了一些委婉的指摘，话虽是轻描淡写，但落点都是很沉重的。
《太宗本纪》中说：“若夫太祖之崩不逾年而改元，涪陵县公之贬死，武功王之自杀，宋后之不成丧，则后世不能无议焉。”
“不能无议”，就是有议论的委婉说法。换成白话来说，后代的人对赵光义主要有以下四点非议：
第一，为什么不等到第二年，就改换年号？
新君即位，常例是次年改用新年号，可是光义为什么迫不及待，把只剩下两个月的开宝九年改为兴国元年？是不是心怀鬼胎，抢先为自己“正名”，以造成不可逆转的既成事实？
第二，涪陵县公为什么被贬而死？
涪陵县公是什么人？是赵光义的弟弟光美。既然是“兄死弟及”，下一轮的皇位继承人就应该是这位涪陵县公了，可是光义即位不久，这位因避讳改名为廷美的弟弟，就不明不白地被削夺王位，贬为涪陵县公，不久，又不明不白地“抑郁”而死。
第三，武功王为什么自杀？
光义篡位时，匡胤的长子德昭已经三十岁，当时被封为武功郡王。征讨北汉之后，德昭好意地劝太宗信守诺言，奖励出征的有功将士，可光义把脸一沉，居然说：“等你自己当了皇帝，再赏也不迟。”德昭感到自己受到深刻的猜忌和防范，性命早晚难保，回家后就自刎而死。这种行径，无异于逼杀。
一年之后，匡胤的年仅二十三岁的幼子德芳，也神秘地暴病身亡。人们只能得出这样的结论：赵光义斩草除根，终于消除了威胁皇位的最后隐患。
第四，宋太祖的遗孀宋氏虽说享有开宝皇后的封号，死后为什么不按皇后礼仪隆重地发丧？
四条非议，条条在理，但由于谋杀毕竟无人作证，非议永远只是非议，“斧声烛影”，只能是千古之谜、万古之谜。
迷信，还是历史的公平？
宋太祖暴死，五六年内两个儿子也不明不白地丧生，在舆论界激起了强烈的反响。许许多多有关宋太祖暴死的神秘故事也通过各种渠道广泛流传。
到了北宋末年，大宋王朝半壁河山被占，钦、徽二帝被掳，一个颇有影响的说法是，金太宗完颜晟同宋太祖长得一模一样，宋太祖借了金太宗完颜晟之手，报了昔日的刀斧之仇。
奇怪的是，赵光义的子孙后代也似乎相信他们的老祖宗杀兄篡位的说法。
南宋的第一个君主高宗赵构没有儿子，在皇位继承问题上，大臣们议论纷纷，一种强有力的意见是：太祖是宋朝创造者，应该在他的后代中选择继承皇位人。对这种胡言乱语，高宗开始往往是严加贬责，但是，突然有一天，他改变了主意。据说，他做了一个奇怪的梦，开国君主赵匡胤带着他，逆转时光，回到当日的“万岁殿”，看到了当日“斧声烛影”的全部情景，并且说：“你只有把王位传给我的子孙，国势才可能有一线转机。”
梦境也许是假，但传位宋太祖的后代却是真。高宗赵构终于找到了宋太祖的七世孙赵眘，并且把皇位传给了他。这时，距离“斧声烛影”的恐怖之夜，已经有一百八十七年。
我们当然不相信轮回报应，但我们相信：宋高宗认识到了自己祖先的罪孽，并通过自己的努力，向宋太祖及其子孙偿还了历史的公平。