在中国历代封建社会中，明朝是一个社会福利比较高的朝代。这个功劳，首先当感谢朱元璋，农民出身的朱元璋，格外重视民间疾苦，从小吃够了苦的他，也出台了各种政策，让老百姓不再吃苦，他的三大福利政策分别是“养济院”、“漏泽园”、“惠民药局”。所谓“养济院”，就是负责收留城市中鳏寡孤独的福利院；漏泽园，就是国家公墓，免费埋葬过世死者；惠民药局，就是国家免费医院，可以免费看病和免费领取药品。朱元璋甚至还规定，如果城市里发现了无家可归的流浪汉，或者是发现了生活不能自理且无人照料的残疾人，那么地方官就要被追责，轻则撤职查办，重则下狱问罪。
朱元璋还曾经试验过“保障房”政策，命令在南京试点，于郊外修筑公房，并安排无家可归者居住。尽管这项政策，限于封建时代的经济条件，未能全国推广，但可算是世界最早的国家免费福利公房。
除了这些福利机构外，明朝的福利待遇也好得很。以“养济院”为例，凡是被收留的，每月都会给予大米三斗，库布一匹。以至于许多生活并不贫困的骗子，也假装穷人被收留进来，且赖在里面不走。而如果遇到水旱灾害等情况，对于因此而无家可归者，明朝更免费给予稻种耕牛，并赐十五亩田地。到了明英宗朱祁镇在位时期，明朝更出台了世界上最早的国家养老制度——优老之礼，即年满七十岁以上的老人，国家就要赐予爵位，每月给予生活补贴。毫不夸张地说，大明王朝，堪称当时世界上全民福利的朝代。
这种全民福利，也造就了明朝三个世纪的凝聚力。即使在许多皇帝昏庸，政治腐败的时代里，明朝的老百姓对待国家，依然体现出了不离不弃的深厚感情，比如土木堡之后的北京保卫战，不但明军三军用命浴血拼杀，甚至战前，京城的百姓还自发捐钱捐物，支援朝廷，而在战斗打响后，北京周边百姓还有人跳上城头，自发参加战斗，用石块做武器投掷瓦剌骑兵。明朝中后期虽然军备废弛，但史不绝书的，却是明朝北方边境上，经常边镇百姓与驻军合力，死守孤城并击退强敌的佳话。尤其是在嘉靖年间的右玉保卫战中，当时鞑靼大军围困，小小右玉，只有几千士兵百姓，然而右玉百姓却答，我们世代受国恩，如果今日开城，就要留下万世的骂名。结果八个月的右玉保卫战，令横扫草原的鞑靼阿勒坦可汗碰得头破血流。鼎盛时期的大明，尽管存在着诸如腐败等问题，却是一个具有繁荣经济和高度凝聚力的强大国家。明朝晚期之所以落得灭亡的下场，武备不振只是表象，真正原因，却是腐败的明朝，已经失去了民心，最终惨遭抛弃。