明朝十六个皇帝，可以够得上英明者只有太祖、成祖、洪熙、宣德、弘治五人。崇祯作为亡国之君，错误太多，刚愎自用，猜忌心大，优柔寡断，但是明亡之过不全在他，万历要负八分责任，嘉靖引来了倭寇，正德引来了葡萄牙人，正统引来了蒙古人，天启引来了陕北农民，如此种种，崇祯是守不住江山的。如果崇祯处在正统的位置上，或者万历的位置上，或许是个明君。历史没有假设，不相信眼泪，我们无法给予扶苏，朱标，李恪，真金，光绪明君的地位。
上述五个帝王中，除了太祖、成祖，都不是开拓之主，仅仅守成吃老本而已。也就是皇二代而已。你搞出来仁宣之治是顺理成章的，搞不出来万国来朝，四夷宾服，那是你无能。这三个皇帝，都没做到四夷宾服，所以更加没资格与太祖，成祖比较。有人认为太祖朱元璋是开国之君，戎马一生，打下明朝基础，比成祖更英明。
其实不然，朱棣也是戎马一生，他打蒙古比朱元璋更迷恋，打越南，打建文，打唐赛儿，朱棣经历的战阵不在少数。朱棣北伐蒙古的确是没有多大战绩，打瓦剌是损失惨重，打鞑靼是找不到人，蒙古小打小闹一直是有的。除非灭绝种族，像乾隆打阿穆尔萨那那样，否则在封建经济时代，什么样的马匹才能调动迅速，反击迅速呢？那时代没有装甲兵，没有飞机，根本不能快速抵抗，蒙古铁骑打完就跑，就是康熙也追不上。清朝大漠南北无烽烟，那是和亲政策的作用，蒙古不想来叩关了。朱元璋的蒙古问题也并不成功，他是斩首不少，还俘虏过元太子，但是朱元璋也没有做到根除北方边患，相反，他把能打的朱棣，徐达都派到北方防备蒙古。徐达在北元首都哈拉和林一带，还被扩廓包了饺子。
在女真问题上，父子两个都有大成绩。尤其是朱棣，和阿哈出联姻，派亦失哈传檄东北，建立奴儿干都司。朱棣实际上在东北建立了坚固的军事同盟，即兀良哈三卫、猛哥帖木儿，阿哈出，朱棣轴心，包抄鞑靼各部。清朝肇祖猛哥帖木儿其实就跟随过朱棣北伐鞑靼。太祖、成祖作为女真人的解放者，是受到他们的拥护的。太祖开拓辽东，成祖开拓东北，对祖国边疆的开发是有大贡献的。东北这个地区我们知道，历史上是很少被征服的，自北朝至于唐宋，辽东都不属于中原王朝。明太祖，成祖重新占领了东北地区，对中国的版图是有大贡献的。朱元璋休养生息，朱棣也劝课农桑，洪武的经济，永乐的经济都恢复的很快，短短五十年，元末战乱的创伤就愈合了，这是了不起的。
太祖唯一能胜过成祖的，我想是反腐倡廉。太祖用恐怖手段打击贪墨，保护老百姓，同时是保护朱家皇朝官僚集团的高效运作。有史以来，太祖和雍正两人，是反贪最彻底的皇帝。太祖成祖差距最大之处就是开放的精神。太祖是个老农，一肚子农民阶级保守落后，自私自利，同时也吃苦耐劳的精神。太祖禁海，是最保守的表现。成祖不同，成祖虽然禁海，但是同时下西洋。明朝的造船业随之发展。太监郑和生擒锡兰国王亚烈苦柰儿，俘获苏门答腊王子苏干剌妻奴，斩杀旧港渠帅陈祖义，可见明成祖时代明朝海军何其强大，何其敢战，慎战。这些战争都是郑和取胜的，但又都是因为当地首领贪婪劫掠引起的，该打。
郑和七下西洋，访问三十多个国家，中外交流加强了。如果不下西洋，就太祖那个国际地位，早被世界遗忘了。下西洋还带来了一个正面风潮，明清的沿海人民大量去南洋谋生，以至于产生了林凤、潘五、郑信等英雄，现在南洋的华人地位很高，实力很大，都要感谢郑和，成祖。太祖脑子里是单一的儒家思想，容不下百家思想。而成祖却包容百家，编著永乐大典，使之继承了明朝以前所有的文化成果，这比秦始皇的焚书，梁朝太子的焚书好多了。在南方少数民族问题上，太祖对贵州统治并不强化，奢香夫人的故事大家都耳熟能详，奢香是个土司。正是成祖，他敢于触及闭塞落后的山区，建立贵州布政司，清朝的改土归流，首先借鉴了成祖的经验。成祖，应该是明朝二百七十年最伟大的皇帝。