朱棣下令将这些从全国选来的美丽的宫女全部处以剐刑。所谓剐刑，即是凌迟处死。此刑主要用来处死“谋大逆”、“谋反”等政治犯。派遣郑和下西洋的“永乐大帝”明成祖朱棣，是明朝数一数二的暴君，比起老爹朱元璋毫不逊色，甚至有过之无不及。
1402年，他夺了亲侄子的皇位，导致了几十万人的战死沙场;建文帝宫中的宫人、女官、太监被杀戮几尽;他一次性枉杀1万4千多人。他还将忠于建文帝的旧臣如方孝儒等人全部杀死;仅方孝儒一家，灭“十族”就杀掉873人！对于建文忠臣的妻女，朱棣竟把她们送进妓院、军营，让人轮奸。有被摧残至死的，朱棣就下圣谕将尸体喂狗吃了。
心狠手辣，屠戮宫女。朱棣的大老婆徐皇后，于永乐五年(1407年)病死。徐氏死后，朱棣一直未立皇后。后宫有一位权贤妃，是从朝鲜选来的美女，美艳殊丽，能歌善舞，且善吹箫，聪慧过人，最受朱棣宠爱。不料永乐八年(1410年)，权氏随朱棣率兵北征，死于归途，害得朱棣为宠妃很掉了几滴眼泪。朱棣正为失去宠妃而悲伤之际，有宫女揭发说权氏是被吕妃串通太监和银匠用砒霜毒死的。朱棣大怒，也不细查，即下令将被告下毒的太监、银匠处死，对吕氏则采用酷刑，用烙铁直烙了一个月才死。受吕氏牵连而被杀者达数百人。
揭发吕氏毒死权妃的人也姓吕，是一位朝鲜商贾的女儿，史书称其为“贾吕”。永乐十八年(1420年)，朱棣准备立为皇后的宠妃王氏暴死，而恰于此时，皇宫内又有人告发贾吕、鱼氏与宦者“通奸”(宫女和宦者结为夫妻一样的伴侣，实际上没有实质上的性行为，仅仅是相互慰悦、相互照顾而已，宫内称为“菜户”或“对食”)。明朝后期的皇帝对此类事，往往采取听之任之的态度。明熹宗甚至还亲自将宦官与宫女结为对食的。朱棣却勃然大怒。贾吕、鱼氏惧祸，上吊自杀。
朱棣并不罢休，又兴株连之法，拘捕与贾吕亲近的宫婢，亲自审讯，看贾吕等人是否还有其他阴谋。宫婢受了酷刑，竟诬服称后宫有人要谋害皇帝。这一口供，激起朱棣嗜杀本性。于是，接连有更多的人被抓，更多人的屈打成招。百连千扯，自承“谋逆”的宫婢侍女，竟然达近三千人之多。朱棣下令将这些从全国选来的美丽的宫女全部处以剐刑。所谓剐刑，即是凌迟处死。
此刑主要用来处死“谋大逆”、“谋反”等政治犯。行刑时朱棣亲临刑场监刑，经常还亲自操刀，残杀宫女。一位河北籍宫女受刑时斥骂朱棣：“你年老阳衰，我们宫人与宦者相悦，又有何罪！”朱棣更加恼怒，令画工画了一张贾吕与宦官相拥图，遍示内宫，羞辱无辜的宫女之余，亦不啻自我羞辱。《李朝实录》记载，朱棣大肆屠杀宫女之际，适有宫殿被雷电击毁，宫女们暗喜，以为朱棣会因害怕上天惩罚而停止屠杀，但朱棣“不以为戒，恣行诛戮，无异平日”。
公元1424年，朱棣第五次出兵大漠，死于北征回师途中的榆木川(今内蒙古乌珠穆沁)。大内以30余宫女生殉朱棣。她们吃完饭以后，被带上殿堂，哭声震殿阁。殿堂内置有小木床，使宫女立在床上，梁上结有绳套，把她们的头放在圈套中，然后撤掉小床，使她们吊死。“永乐大帝”无改一生嗜杀气度，死了也要祸害别人。
生母争议
朱棣的生母是谁，居然还是个谜，数百年来一直扑朔迷离。中国古代正妻生的儿子称嫡子，非正妻生的儿子称庶子。正妻被称为嫡母，其它的妾被称为庶母。对帝王家来说，嫡子和庶子在名份上有重大差别。按照封建宗法制度，皇帝死了，皇位要由嫡长子继承。即使嫡长子死得早，如果嫡长子有儿子，也要由嫡长子的嫡长子来继承，其他庶子则不得觊觎。
朱棣自称是马皇后所生，是嫡子。其实，经历代学者考证，明成祖的生母不是马皇后。明成祖的生母问题，不只是关系到他的身世，而且深刻地影响到他一生的行为。有野史记载碽妃就是朱棣生母，并且正史之中也能找到应对此项推测的证据。
初师遇险
建文帝削藩，远在北平的燕王朱棣知道自己不能再坐以待毙，凭借多年苦心经营的兵力和谋略，于1399年七月起兵杀出北平，直取南京。名义是铲除皇帝身边奸臣，为国消除灾难。刚出北平，在今天东坝与南来之敌交锋，展开厮杀。这里背负重山，面对平陆，诸山之水连河通海，坝河、亮马河、温榆河交汇。
朱棣骑一匹青骢马，被敌军追逼到一条河沟边。眼看就要没命，情急之下他问坐骑：你能跨过这沟，让我脱险吗？说完一抖缰绳，这马驮着朱棣噌地一下连跨三道河沟，甩脱追兵，化险为夷，最后累死。朱棣这才得以连陷通州、蓟州、德州、济南、宿州、扬州，1402年六月攻占南京，七月宣布称帝，年号永乐。迁都北平改为北京后，为纪念当年初师遇险，坐骑忠勇，就在东坝建了马神庙，塑马供于庙中，当神祭祀。
北征蒙古
明成祖即位前，以抗御蒙古有功，权势日重，进而夺得皇位。即位后，对鞑靼作战获胜。纳降阿鲁台，转而进攻瓦剌。阿鲁台得势复叛。明成祖自知失策，在愤恼中一意孤行，一再举行不明敌情也并非必要的亲征，终至身死军中，为天下笑。明成祖在北征中结束了他的一生，明王朝也由此结束了对蒙古的北征。
南征安南
安南古称交趾，自汉唐以来，一直是中国的属地，五代以后，方独立成国。元末战乱，安南趁机从中国版图脱幅，一度发兵攻入思明路永平寨，超越元代定界铜柱二百余里，霸占丘温、庆远等五县。洪武年间，明太祖朱元璋曾颁诏晓谕安南国王陈日昆，命令归还，但陈朝此时已由国相黎季犛掌权，他胁迫国王陈日昆，称兵拒命。朱元璋以战争方息，重在安抚，不愿再起干戈，于是置之不理，安南从此处于半独立状态。
后明成祖于1406年至1407年期间派兵攻打南安，最终安南独立，明封黎利为安南国王，从此朝贡不绝。这场战争最后以明朝胜利、胡朝灭亡告终，越南被并入明朝领土，标志着安南属明时期的开始。
望海埚大捷
明永乐九年(公元1411年)三月，朝廷任命刘江为辽东总兵官，负责辽东防务。刘江是邳州宿迁人(今江苏省宿县)，本名刘荣，因替父参军故冒父名刘江，后来立功授广宁侯，才改用初名刘荣。
永乐十四年(公元1416年)十二月，于旅顺口、望海埚、左眼、右眼、西沙洲、三手山、山头等地修建烽台七座，派兵防守，以防倭寇。永乐十七年(公元1419年)六月十五日在望海埚发生战争，此战总计杀死倭寇742名，生擒857名。刘江令用50辆大车载运俘虏，胜利地结束了望海埚战斗。