明朝的时候，朱元璋有许多儿子，朱元璋就分封自己的儿子一些领地，把他们称为亲王。后来，这些儿子势力逐渐强大起来，拥有了自己的军队，成为藩王。朱元璋一死，立皇太孙朱允炆为皇帝(朱标死得早)，就是建文帝。朱允炆上台后，受到众藩王的威胁，于是就开始削弱众藩王的权力，有反抗的则受到杀戮。燕王朱棣精明强干，没有被立为皇帝，非常不满，常常想推翻建文帝，自己做皇帝。现在建文帝削藩，燕王也在被削之列，朱棣很是恐慌，不知怎么样才好，忙请属下们出谋划策，属下们劝他举兵造反，推翻建文帝，继承帝位。
朱棣听后，很符合自己的想法，就马上采纳了。他暗中招兵买马，表面上却佯装无事。不久，这事还是传到建文帝那儿，建文帝决定派大臣讨伐朱棣。朱棣见事不妙，为了保全自己，就想出一条妙计：装病。
朱棣上奏朝廷，声称自己已经病入膏肓，不可救药，建文帝就派大臣去探视虚实。朱棣装疯卖傻，满街乱跑，在盛夏的烈日之下，穿着皮袄围着火炉烤火取乐，还乱喊乱叫。
建文帝派来的人回去报告说，朱棣确实病得不轻，于是建文帝便不再注意燕王朱棣了。
过了些时日，建文帝批准了大臣齐泰上奏逮捕燕王的请求，还要秘密派人来杀死朱棣。
朱棣得知此事，就与属下按事先定下的计谋，等建文帝派来的谢贵等人来抓拿自己的时候，先行下手将其擒住，举兵起事，然后以诛杀齐泰、黄子澄的名义，攻进北京城。经过艰苦的激战，最后打败了朱允炆，夺取了皇位，改法建制，成为明朝的第三位皇帝。