他生自医家，却偏爱谋略；他不为生活所迫，却自幼出家；他既入空门，却不安青灯古佛；他不辅洪武、建文，却偏助燕王；他未受十年寒窗苦，却主编《永乐大典》。有人说他是奸僧是阴谋家，有人说他是政治家是军事家；但不管怎么样，他都是大明历史上的一位不可不说的人物，他就是明成祖朱棣的黑衣宰相，他的名字叫姚广孝。公元1335年，姚广孝出生，他们家世代行医，祖父、父亲都是当地的相间郎中，姚广孝出生的时候，家道已经中落，生活虽然清苦，但祖辈事佛积善，很受乡里敬重。
姚广孝从小就受到了较好的家庭教育，擅长吟诗作画，也学到了一些儒家的经典。但姚广孝读书，与许多人大不相同：他既不想应试做官，也不想像前辈们那样行医生为生，而是一心想成就一番惊天动地的大事业。14岁时，姚广孝开始把自己的主要精力和兴趣转向佛学；17岁时，他在杭州的妙智庵出家为僧，法名道衍，又以“逃虚子”自称，当时人称他为道衍和尚。 皈依佛门的姚广孝四海为家，他曾拜元末著名道士席应真为师，学习《易经》、方术，尤其对排兵布阵、用兵伐谋感兴趣；他向遇庵大师学习内外典籍之学，对佛、儒二家进行对比研究；他与当时的著名文学家、思想家宋濂、高启等人结为诗文好友，文学修养也大大提高……在学佛访友、诗文酬和中，姚广孝的政治思想逐渐成熟。
叩钵吟诗，高谈阔论，这确实不像安分的出家人，倒像个胸怀大志的书生。然而此时的姚广孝恃才傲物，以才气自负，常常深藏不露，不与世俗人交往。在元末乱世，他的聪明才智并不为太多人熟悉。 明朝建国后，姚广孝看到天下渐渐太平，辅佐朱元璋建立盖世伟业已没什么可能，想着自己空有满腹经纶却没有施展机会，有时难免心灰意冷。直到有一天，一位相面大师的一句话，让胸怀大志的姚广孝再次点燃了内心的激情。 这一天，姚广孝正和好友在河南嵩山少林寺谈经论道，恰巧碰到了当时最有名望的相面大师袁珙。袁珙一看到姚广孝，就大为惊讶：“现在天下已经太平了，怎么还会有相貌如此奇异的僧人？你看这一双三角眼诡异非凡，面似一只生病的老虎，骨子里却透出一股杀气，这肯定是一位精于权谋的高人，将来一定能建立千秋伟业。”姚广孝听后，不但不生气，反而一阵窃喜。他连忙拉住袁珙的手，并引为至交。
洪武十五年（1382年），已经47岁的姚广孝终于觅得机缘。这一年，朱元璋的结发妻子马皇后不幸病逝，朱元璋在天下广寻高僧，分配给各个皇子，让高僧们在众藩王的封国里修寺诵经，为马皇后祈福。姚广孝受人推荐，也在应征之列。当朱元璋安排这批高僧与众藩王见面时，姚广孝一下就相中了被封燕王的四皇子朱棣。 姚广孝看到燕王朱棣相貌堂堂，气宇轩昂，最具帝王相，便自荐跟随朱棣。朱棣见姚广孝三角眼，体态臃肿，反倒有些不情愿要他。姚广孝走到朱棣面前，悄悄地对朱棣说：“贫僧若能为殿下所用，定能为您奉上白帽子。”朱棣感觉和尚话里有话，“王”带“白”帽不就是“皇”吗？于是便把他拉到内室详谈。姚广孝纵论古今，分析时局，鞭辟入理。朱棣听得连连称是，当即向朱元璋请求把姚广孝许给自己。
此后不久，姚广孝便随燕王来到北平（后改为北京），名义上住持庆寿寺，实际上经常出入燕王府，成为燕王最重要的谋士和心腹。 洪武三十一年，朱元璋病逝，将皇位传给孙子朱允（建文皇帝）。姚广孝感觉机会来了。他想方设法帮朱棣树立信心，怂恿他尽快起兵夺取皇位。 朱棣有意起兵，但仍犹豫不决，毕竟建文帝是正统皇帝，是光明正大的继承来的，叛乱逆上可是大逆不道的事，再说也无必胜信心。这时姚广孝立陈时势对比，使朱棣打消了顾虑。姚广孝负责帮朱棣做军事准备，打造兵器，操练将士。由于打造兵器会发出铿锵的响声，将士操练也容易引人注意，姚广孝便在燕王府开凿了地下室，上面建有房屋，周围修筑厚墙，并在城墙四周埋下大大小小的缸瓮来消除噪声。他还让人在燕王府内饲养鸡鸭鹅，想用这些家禽的叫声遮掩打造兵器和士兵操练的声音。
建文元年（1399年）七月，燕王以“清君侧”为名举兵，这场战役历史上称为“靖难之役”。姚广孝奉命留守北京，但整个战争的战略战术都是由他谋划的。建文二年，朱棣率大军围攻济南，酣战三个月没有攻下。姚广孝马上派人给朱棣送信，建议他暂停战争搬师北平。姚广孝认为，朱棣与朱允的帝位之争，与普通百姓、甚至众大臣并没有太大的关系，关键是对京师南京的争夺。因此，他建议朱棣轻车简从，绕开大中城市，直扑南京，只要拿下南京，就大功告成了。正如姚广孝所料，南京攻克之后，朱棣就顺利登上了皇帝宝座，大明江山轻而易举地落在了朱棣的手里。可以说，如果没有姚广孝“直入京师”的建议，以朱棣的兵力，靖难之役很可能是一场旷日持久的战争，到那个时候，鹿死谁手，难以预料！
虽然姚广孝并没有亲临战场与朱棣出生入死，但由于他在起兵谋划、战略战术中的重要作用，朱棣认为“靖难之役”的首功非姚广孝莫属。但当他劳心劳力的做成了这件天下第一大事之后，姚广孝却谢绝了所有的赏赐。永乐二年（1404），朱棣授官给道衍，任命他为资善大夫，太子少师（正二品），并且正式恢复他原先的名字——姚广孝。此后姚广孝的行为开始变得怪异起来，朱棣让他留头发还俗，他不干，分给他房子，还送给他两个女人做老婆，他不要。这位天下第一谋士每天住在和尚庙里，白天换上制服（官服）上朝，晚上回庙里就换上休闲服（僧服）。
他不但不要官，也不要钱，在回家探亲时，他把朱棣赏赐给他的金银财宝都送给自己的同族。 我们不禁要问，他到底为什么要这样做？在我看来，姚广孝这样做的原因有两个，其一，他是个聪明人，像他这样的智谋之人，如果过于放肆，朱棣是一定容不下他的。功高震主这句话始终被他牢牢的记在心里。其二、他与其他人不同，他造反的目的就是造反。相信很多人都曾被问到，你为什么要读书？一般而言这个问题的答案都是建设祖国，为国争光之类，而在人们的心中，读书的真正目的大多是为了升官、发财，为了满足自己的各种欲望。但事实告诉我们，为了名利去做一件事情也许可以获得动力和成功，但要成就大的事业，需要的是另一种决心和回答——为了读书而读书。
朱棣即位后，耿耿于怀的就是，自己冒天下之大不韪，从侄儿手里夺走了江山。他既担心失踪的侄儿有一天会带着军队打回北京，也怕自己的弟弟们会仿效自己，再发动一次靖难之役。 于是朱棣上台后做的第一件大事就是修改洪武和建文两朝的实录，即政府档案和官方文书，意在表明：当年燕王智勇双全，战功赫赫，太祖在世时就有意立自己做皇位继承人。这是在为自己的登基寻找借口。75岁高龄的姚广孝负责监修这项工程，这件事耗时七年之久，直到姚广孝去世才告完成。
姚广孝还主持修纂了中国历史上最大、最早的一部百科全书——《永乐大典》。在和平建国年代，姚广孝充分展示了他渊博的学识，给后人留下一笔宝贵的精神财富。姚广孝还监制了“永乐大钟”，至今仍悬挂于北京大钟寺，以其苍凉浑厚的声音为人们祈福。 永乐十六年（1418年），积劳成疾的姚广孝病情危重，已经无法下床行走了。朱棣得到消息，连夜赶到他居住的庆寿寺，两人又一次促膝长谈。不久，姚广孝去世，终年84岁。朱棣下令“缀朝”两日，尊重姚广孝的意愿，仍以僧礼下葬。 在中国封建社会中，围绕在皇帝身边，有头有脸有发言权，使帝王言听计从者，大有人在。但伴君如伴虎，最后能够得到好下场者，就比较罕见了。姚广孝这样一个不官不民、亦官亦民的和尚，作为皇帝的宾客，运筹帷幄，出谋划策，位及人臣，倚重中枢，最后能够善始善终，实在是极为奇特的例子。